El presidente Biden y los republicanos en el Congreso están en curso de colisión partidista sobre el aumento del techo de la deuda, el límite exigido por la legislación sobre cuánto puede pedir prestado EE. UU. Y el tiempo corre. Ya se alcanzó el techo de $31,4 billones, por lo que ahora el Departamento del Tesoro está utilizando trucos contables para pagar las cuentas del gobierno. Pero esas maniobras, lo que el Tesoro llama “medidas extraordinarias”, solo pueden evitar el incumplimiento hasta principios de junio según la estimación actual del departamento.
¿Qué está en juego? Las consecuencias de un incumplimiento podrían ser económicamente desastrosas, enviando ondas de choque a través de los mercados financieros globales. A medida que se intensifica la batalla por el techo de la deuda, esto es lo que necesita saber para comprender la deuda nacional: de dónde proviene, a quién pertenece y cómo se financia.
¿Qué es el techo de la deuda y por qué existe?
El techo de la deuda es un límite en la cantidad total de préstamos del gobierno. Establecido por primera vez por el Congreso durante la Primera Guerra Mundial, estaba destinado a otorgar una autorización general para que el Departamento del Tesoro tomara prestado dinero hasta una cantidad determinada.
Levantar el techo de la deuda fue una vez una votación bastante rutinaria. Desde 1960, el Congreso elevó el techo 78 veces: 49 veces bajo presidentes republicanos y 29 veces bajo presidentes demócratas. Sin embargo, en los últimos años, el debate se ha vuelto particularmente rencoroso en medio de la creciente división partidista en el Congreso. El techo de la deuda se elevó por última vez en 2021, a 31,4 billones de dólares, donde se encuentra actualmente.
¿Qué es la deuda nacional?
Casi todos los años, el gobierno gasta más de lo que recauda en impuestos: ese es el déficit. Para compensar la diferencia, pide dinero prestado, que se acumula con el tiempo. Esa es la deuda.
¿De dónde viene la deuda?
El gasto deficitario y la deuda nacional se remontan a la fundación de la república.
En el último medio siglo, ha habido solo unos pocos años en los que el gobierno no gastó más de lo que recaudó en impuestos. Los grandes aumentos en los últimos años provienen no solo del gasto para combatir el COVID-19 y las guerras en Afganistán e Irak, sino también para cubrir los crecientes costos médicos de una población que envejece y para financiar todos los demás servicios que brinda el gobierno, desde construcción de carreteras a parques nacionales.
Mientras tanto, los ingresos fiscales no han seguido el ritmo de ese gasto, en parte debido a los recortes de impuestos aprobados durante la administración de George W. Bush (y extendidos en algunos casos por la administración de Obama) y la administración de Trump. Por el contrario, los aumentos de impuestos aprobados durante la primera administración Bush y la administración Clinton ayudaron a preparar el escenario para uno de esos raros superávit presupuestarios entre 1998 y 2001.
¿Cuáles son los mayores contribuyentes a la deuda?
Los programas federales más grandes, como el Seguro Social y Medicare, se conocen como “gastos obligatorios”, porque funcionan en piloto automático y no tienen que ser aprobados cada año. El gasto obligatorio representa el 63% del presupuesto total. Otros programas se incluyen en el gasto “discrecional”, que representa alrededor del 30%. Con el gasto discrecional, los legisladores pueden decidir cada año si continúan financiando ciertos programas y por cuánto. Con mucho, la mayor parte del gasto discrecional, casi la mitad, es para defensa. El otro contribuyente importante es el interés de la deuda.
¿Cuánto se paga de interés por la deuda?
Esta es la parte de la deuda que crece más rápido. Recientemente, en 2021, estaba en un mínimo histórico: solo 1,6%. Ahora ronda el 6%. Aun así, no es tan alto como a mediados de la década de 1990, cuando alcanzó el 15%.
El costo del gobierno de pedir dinero prestado varía según el tamaño total de la deuda y las tasas de interés. Durante gran parte de la última década, ha sido bajo, en gran parte gracias a que las tasas de la Reserva Federal se mantuvieron históricamente bajas.
Pero con la Reserva Federal aumentando las tasas de interés en un esfuerzo por controlar la inflación, el gobierno está pagando más por la deuda, y eso significa que queda menos dinero para gastar.
Durante el último año fiscal, el gobierno federal gastó más en pagos de intereses que en transporte, vivienda o servicios de alimentación y nutrición combinados. En el último trimestre de 2022, pagó un récord de $ 213 mil millones en intereses, frente a los $ 63 mil millones durante el mismo período del año anterior.
¿Cómo se financia la deuda?
A través de los bonos del Tesoro de EE. UU. (bonos del gobierno respaldados por el Departamento del Tesoro de EE. UU.) que se venden a inversores dentro y fuera de EE. UU.
¿Quién es el dueño de la deuda?
Alrededor del 75% es propiedad de inversores nacionales o extranjeros, incluidas naciones extranjeras. La deuda de los gobiernos en el extranjero representa aproximadamente un tercio de esta deuda pública, con Japón y China encabezando la lista.
¿Qué pasaría si EE.UU. dejara de pagar la deuda?
Aunque nunca ha sucedido, EE. UU. ha estado cerca de un incumplimiento. En agosto de 2011, por ejemplo, las agencias calificadoras rebajaron la calificación crediticia de EE. UU. de AAA a AA+ en medio de un prolongado debate en el Congreso sobre si aumentar el techo de la deuda. Envió a los mercados a una caída libre.
Un incumplimiento real sería mucho peor, según la mayoría de los economistas. No solo es probable que EE. UU. sea degradado nuevamente, sino que los trabajadores del gobierno y los beneficiarios del Seguro Social, entre muchos otros, no recibirían su pago. Los mercados financieros podrían verse gravemente afectados. Para las empresas y los estadounidenses promedio, podría ser difícil pedir dinero prestado. Sin acceso al crédito, una recesión sería casi segura, concuerdan muchos economistas.
El estatus global del dólar estadounidense como moneda de reserva y de los bonos del Tesoro de EE. UU. como inversión de “refugio seguro” también podría verse cuestionado.
¿Cómo se compara la deuda de Estados Unidos con la de otros países?
El tamaño total de la deuda en dólares puede ser difícil de comprender. Sin embargo, la mayoría de los economistas están de acuerdo en que medir la deuda frente al valor total de todos los bienes y servicios producidos en una economía da una mejor indicación de la capacidad de un país para pagar sus obligaciones. Según esa medida, conocida como la relación deuda-producto interno bruto (PIB), a EE. UU. le va mejor que a Japón e Italia y aproximadamente lo mismo que a Canadá, Francia y el Reino Unido.
¿Es bueno pagar la deuda?
Sorprendentemente, la respuesta no es tan simple. Tenemos demasiada deuda ahora, la mayoría de los economistas están de acuerdo, pero pagarla demasiado rápido podría sacudir gravemente las economías nacionales y mundiales debido a su dependencia de las inversiones en bonos del Tesoro de EE. UU.
Los economistas generalmente piensan que algo de deuda es importante. El sector bancario necesita bonos del Tesoro para vender a particulares, organizaciones, fiduciarios e inversores corporativos. Sin ellos, la economía estadounidense simplemente se detendría.
A fines de la década de 1990, por ejemplo, a algunos economistas les preocupaba que el gobierno federal estuviera pagando su deuda demasiado rápido. Más tarde culparon a la falta de bonos del Tesoro de EE. UU. disponibles por empujar a los inversores a ciertos tipos de valores respaldados por hipotecas, que se anunciaron como seguros pero luego resultaron tóxicos. El colapso de esos valores en última instancia riesgosos provocó el colapso del mercado de 2008.