¿Qué mató y se comió a un tiburón realmente grande? Un tiburón aún más grande, dicen los científicos

Cuando el biólogo marino James A. Sulikowski comenzó a monitorear los hábitos migratorios y de apareamiento de los tiburones cailón, no esperaba que terminaría investigando un misterio de asesinato.

Pero cuando Penélope, un cailón de 2,4 metros de largo, desapareció del radar de su equipo de investigación, él y sus colegas finalmente concluyeron que había tenido un destino espantoso como cena de alguien.

¿Su principal sospechoso? Otro tiburón, aún más grande.

“Penélope era un gran tiburón, y pensar que algo grande se la comió es algo aterrador”, dijo Sulikowski, director del Laboratorio de Peces Grandes de la Universidad Estatal de Oregón. Tal como sucede anfitrión Nil Köksal.

“El hecho de que esto haya ocurrido… es para nosotros alucinante”.

Sulikowski y sus colegas han publicó un estudio en la revista Frontiers in Marine Science detallando lo que dicen es la primera evidencia de que los tiburones cailón tienen depredadores naturales, y un raro ejemplo de un tiburón adulto grande cazando a otro.

Los científicos que no participaron en la investigación dicen que las conclusiones del estudio son plausibles, pero se necesita más investigación para decir, sin lugar a dudas, que Penélope fue víctima de la picadura de tiburón.

‘Pasó algo realmente extraño’

Los cailones, explica Sulikowski, son tiburones de rápido movimiento que pueden regular su propia temperatura corporal, lo que les permite sobrevivir tanto en aguas frías como templadas. Pueden llegar a medir 3,5 metros y, hasta ahora, se creía que no tenían depredadores naturales.

Sin embargo, los humanos los cazan por su carne y, a veces, terminan como captura incidental de los palangreros que pescan atún y pez espada. catalogada como especie vulnerable a nivel mundial por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Es por eso que Sulikowski y sus colegas han estado atrapando, marcando y rastreando a los cailones, específicamente a las hembras preñadas, para comprender mejor sus rutas de apareamiento y migración en nombre de la planificación de la conservación.

En 2020, etiquetaron y liberaron a Penélope en la costa de Cape Cod. Las etiquetas satelitales, que miden la profundidad y la temperatura, están diseñadas para durar un año, dijo Sulikowski. Pero las de Penélope se desprendieron después de solo cinco meses.

“Normalmente no se deshacen de algo así sin previo aviso”, dijo. “Cuando empezamos a analizar los datos, nos dijimos: ‘Vaya, ha ocurrido algo realmente extraño'”.

Los datos mostraron que Penélope estaba nadando a 600 metros bajo la superficie cuando de repente la temperatura subió de 15 °C a 27 °C. Se mantuvo así durante varios días, mientras se movía “hacia arriba y hacia abajo cíclicamente en el agua”, dijo.

Eso significa que el dispositivo probablemente terminó “en el vientre del depredador”, dijo Sulikowski.

Ese depredador, dijo, tendría que ser más grande que Penélope. Basándose en la profundidad y la ubicación de la etiqueta, eso deja sólo dos sospechosos razonables: un gran tiburón blanco o un tiburón mako de aleta corta.

‘Otro asesinato’

La bióloga de tiburones Alison Towner, que no participó en la investigación, dijo a CBC que las conclusiones del estudio “no sólo son intrigantes, sino también bastante plausibles”.

“Los tiburones blancos tienen una dieta variada, y aunque los datos satelitales a menudo muestran patrones como el buceo oscilatorio en entornos de océano abierto, no siempre está claro qué están cazando”, dijo Towner, investigador postdoctoral del Instituto Marítimo Internacional de Sudáfrica, en un correo electrónico.

“En este caso, los aumentos de temperatura observados encajan bien con lo que esperaríamos de un evento de depredación por parte del tiburón blanco”.

No todo el mundo está convencido. Megan Winton, de la organización Atlantic White Shark Conservancy en Chatham, Massachusetts, le dijo a Science News Es posible que otro tiburón se haya comido la etiqueta, pero no Penélope.

Sulikowski dice que es poco probable.

“Cuando un tiburón va a comer, no lo hace mordisqueando, sino tomando un gran trozo”, dijo. “La etiqueta que llevaba estaba en la mitad de su cuerpo, así que ese incidente probablemente la partió en dos o le arrancó un trozo del cuerpo”.

Es más, dijo que “otro asesinato” ocurrió en el mismo lugar, un año después de Penélope.

En ese caso, dice que otro cailón que estaban rastreando pareció caer repentinamente en picada al fondo del océano, lo que sugiere que fue asesinado, y lo que quedó de su cuerpo se hundió, con etiqueta y todo.

“Si pones esos dos datos juntos, probablemente llegues a la conclusión de que algo se comió a ambos tiburones”, dijo.

Los tiburones comen tiburones, no personas

Si los autores están en lo cierto, no sería el primer ejemplo de depredación de tiburón contra tiburón, dice Toby S. Daly-Engel, director del Laboratorio de Conservación de Tiburones de Florida Tech.

Se sabe que los tiburones grandes cazan especies de tiburones más pequeñas, dijo, o incluso individuos más pequeños de su propia especie.

Sin embargo, Daly-Engel, que no participó en la investigación, dijo: “El estudio es interesante”.

“Lo novedoso del asunto es que el tiburón que fue devorado era un adulto, por lo que debió ser algo grande el que se lo comió”, dijo a CBC.

Cuando se le pregunta si los espeluznantes hallazgos pintan una imagen negativa de los mismos tiburones que está tratando de proteger, Sulikowski dice que en realidad es una buena noticia para aquellos que temen ser devorados en el mar.

“Los tiburones están en el menú de los tiburones, ¿de acuerdo? Nosotros, como seres humanos, no estamos en el menú de los tiburones. Si estuviéramos, habría mucha más gente desapareciendo del océano, eso es seguro”, dijo.

“Somos mucho más lentos que los cailones y nos gusta chapotear… así que seríamos presa fácil”.