¿Qué nos pueden enseñar las cacatúas bailarinas sobre nosotros mismos? | Ciencias

¿Alguna vez una gaviota te arrebató una patata frita o se zambulló en tu sándwich? ¿Te hubieras enfadado más o menos si te hubieras enterado de que el pájaro sabía exactamente cuándo ibas a aparecer y, de hecho, estaba al acecho? Científicos en Bristol, Inglaterra, descubrieron recientemente que, como era de esperar, las gaviotas de lomo negro menores aparecían en una escuela justo antes de la hora de la merienda y el almuerzo, esperando en grandes cantidades en los tejados cercanos la oportunidad de robarles comida a los estudiantes. Las aves también visitaron un centro de desechos en el momento apropiado del día para la basura recién tirada, aprovechando los fines de semana cuando los humanos escaseaban y, por lo tanto, era menos probable que los molestaran. Ambos comportamientos son sorprendentemente diferentes de las técnicas que las gaviotas suelen usar cuando buscan peces u otras presas, y ambos solo aparecen en las gaviotas urbanas, lo que ilustra cómo algunas criaturas, al menos, pueden prosperar en entornos humanos.

La capacidad de predicción de las gaviotas es impresionante, pero es solo el último indicio de que las aves se comportan de una manera que solo puede describirse como inteligente. Muévete sobre chimpancés, delfines e incluso bonobos. Los simios y los cetáceos haciendo cosas inteligentes son tan mediados de la década de 2000. Los nuevos genios son las aves, especialmente los loros y los córvidos, miembros de la familia de los cuervos. Un loro gris africano llamado Alex aprendió alrededor de 150 palabras, no solo repitiéndolas, sino que parecía saber lo que significaban, y podía categorizar objetos por color y tamaño. Cuando murió a la edad de 31 años, su obituario apareció en el New York Times. Incluso las palomas, que no parecen especialmente reflexivas, pueden memorizar más de 700 patrones diferentes y pueden clasificar los objetos como “hechos por humanos” o “naturales”.

En caso de que parezca demasiado estudioso, considere Snowball, la cacatúa de cresta de azufre que baila. Este pájaro saltó a la fama en YouTube con su habilidad para moverse al ritmo de las canciones pop. De pie en el respaldo de un sillón, Snowball produjo 14 movimientos de baile distintos. Los autores de un artículo que examina su comportamiento señalan que estos fueron generados espontáneamente por el ave, en lugar de copiarlos de su dueño, “quien no hace una amplia gama de movimientos cuando baila con Snowball y tiende solo a mover la cabeza y agitar las manos. ” (que es una descripción precisa de muchos movimientos de baile de la gente, en mi experiencia).

Los psicólogos creen que responder a la música con movimiento es una forma sofisticada de comportamiento y es intrigante porque no parece ser necesario para la existencia de un loro. El movimiento rítmico en respuesta al sonido también se ha observado en los chimpancés, que a veces realizan “bailes de lluvia” en la naturaleza al comienzo de una tormenta.

Las cacatúas con cresta de azufre también han aparecido en titulares recientes debido a un comportamiento que es menos encantador que bailar: asaltar contenedores de basura. Un estudio publicado en 2021 por investigadores en Alemania y Australia estableció que las cacatúas en los suburbios de Sydney, que durante mucho tiempo han comido la comida desechada de la ciudad, no solo están hurgando de manera oportunista, sino que utilizan maniobras complicadas para abrir los contenedores y obtener la comida que contienen. Voltear las tapas pesadas requiere una serie de pasos, desde abrir la tapa hasta caminar alrededor del borde del contenedor. Solo una minoría de las aves ha dominado este proceso. La técnica varía entre los diferentes vecindarios, y los científicos concluyeron que las aves están aprendiendo a saquear la basura de otros, con idiosincrasias específicas de la ubicación que se desarrollan a medida que las cacatúas observan a sus compañeros.

¿Qué significa que las aves puedan hacer cosas que solíamos atribuir solo a nuestros parientes más cercanos, como los simios, o a animales como los delfines que ya sabíamos que tenían cerebros descomunales para el tamaño de su cuerpo? ¿Ciertos comportamientos hacen que algunas especies sean más inteligentes o más adaptables que otras, permitiéndonos ordenar a los animales en una jerarquía de inteligencia?

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El uso de herramientas ha sido durante mucho tiempo un sello distintivo de la capacidad cognitiva avanzada, y también se pensó durante mucho tiempo que estaba restringido a los humanos. Luego se descubrió que los chimpancés usaban herramientas, y ahora sabemos que algunas aves también las usan. Tomemos como ejemplo los cuervos de Nueva Caledonia. Se parecen a un cuervo promedio, con un plumaje negro brillante y un pico robusto. Viven en los bosques de Nueva Caledonia, un grupo de islas en el Océano Pacífico cerca de Nueva Zelanda, y comen una gran variedad de alimentos, incluidas semillas e insectos escondidos dentro de la madera muerta y en la base de las palmeras. A principios de la década de 1990, el biólogo Gavin Hunt vio a los cuervos usando herramientas para ayudarlos a buscar alimento. Además de usar ramitas con extremos ganchudos, las aves tomaron hojas de los árboles Pandanus, que se parecen un poco a las palmeras, y las modificaron, cortando pedazos para crear una especie de sierra. Las aves usaban tanto las ramitas como las hojas para pescar presas en las grietas.

Aunque el uso de herramientas por parte de los animales se ha descrito anteriormente, los cuervos de Nueva Caledonia llevan las cosas a un nivel diferente. Primero, hacen herramientas que son muy consistentes, como lo haría un artesano. En segundo lugar, los diferentes tipos de herramientas tienen una forma particular, y solo el extremo angosto de las herramientas de hoja se inserta en las grietas. En tercer lugar, los cuervos usan los ganchos para agarrar a su presa y levantarla, en lugar de simplemente pincharla. Hunt señala que este nivel de sofisticación no se observó en los humanos hasta después de la era del Paleolítico inferior, hace entre 1,5 millones y 200 000 años, después de que ya se habían desarrollado otros aspectos de la cultura material. Los cuervos individuales parecen aprender cómo fabricar herramientas unos de otros, en lugar de descubrir el proceso de nuevo cada vez, algo que se facilita al vivir en grupos de varias aves.

Desde la observación de Hunt, algunos cuervos han sido llevados al cautiverio y estudiados en universidades de todo el mundo. Ha surgido una especie de industria artesanal que examina el uso de sus herramientas y su capacidad cognitiva general. Los investigadores han usado frases como “comportarse de manera optimista” o usar “representaciones mentales” para describir los logros de los cuervos. Desde el punto de vista de la biología del comportamiento, se leen como padres cariñosos que deliran sobre las habilidades de los niños pequeños precoces.

Los científicos albergan a las aves en aviarios y les presentan acertijos que requieren que utilicen herramientas cada vez más complejas, y hacerlo de formas que nunca se encontrarían en la naturaleza. Por ejemplo, una cuervo hembra llamada Betty tomó un alambre, lo dobló en una herramienta con forma de gancho y lo metió en un tubo para recuperar un trozo de corazón de cerdo (un alimento favorito), aunque el alambre obviamente no forma parte del entorno de las aves. y nunca antes se había encontrado con un cable. (Es particularmente divertido verla en videos, ya que ladea la cabeza y dobla laboriosamente un alambre con el pico mientras lo sujeta con la pata.) Las aves pueden incluso usar una herramienta para obtener otra herramienta, que a su vez se emplea para obtener alimentos, incluso cuando el uso eventual de la herramienta no es evidente en el momento en que la toman. La última tarea puede requerir que las aves “imaginen” mentalmente el resultado de sus esfuerzos, una habilidad que muchos pensaban que estaba restringida a los humanos, y todavía se considera controvertida cuando se aplica a los cuervos.

Dado que los cuervos de Nueva Caledonia usan herramientas en la naturaleza, tal vez no sea sorprendente que puedan extender sus habilidades a una situación más artificial. Pero otras especies de aves pueden usar herramientas en cautiverio aunque nunca lo hagan en circunstancias naturales. Por ejemplo, a los cuervos, que son miembros de la familia de los cuervos, se les dio a elegir objetos, de los cuales solo uno podía usarse para sacar comida de una caja. Las aves eligieron la herramienta apropiada incluso si tenían que guardarla para usarla otro día. También podrían usar fichas que podrían intercambiarse por comida de una manera que, según los investigadores, mostraba la comprensión del futuro de las aves, una habilidad que anteriormente se pensaba que solo ocurría en humanos y simios. Algunos científicos han cuestionado esta conclusión, al igual que con la investigación de herramienta para obtener una herramienta en los cuervos de Nueva Caledonia, pero las aves claramente tienen una comprensión compleja de las consecuencias de sus acciones.

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¿Qué hacemos con estas habilidades? Como biólogo evolutivo, la gente a veces me pregunta qué animales son más inteligentes, como si pudiéramos construir algún tipo de prueba de coeficiente intelectual zoológica con los humanos en la parte superior y otras especies dispuestas ordenadamente debajo. Todo el mundo tiene sus favoritos: ¡Mapaches! pulpos! loros! ¡Elefantes! Y no me hagan empezar con la convicción de los dueños de perros de que sus mascotas son todas candidatas para Mensa.

Pero este impulso es erróneo, no porque los animales carezcan de habilidades sorprendentes, sino porque la evolución no produce una jerarquía en la que algunas especies estén más avanzadas o tengan un rango más alto que otras. Los animales no son como los coches, en los que el último modelo supone una mejora, aunque sea leve, del anterior. Los humanos tienen objetivos, pero la evolución no. Todo lo que está vivo hoy está tan evolucionado como todo lo demás. Algunas especies, como los cocodrilos o las cucarachas, pueden parecerse más a sus ancestros que a otras, pero esa semejanza o falta de ella simplemente muestra que la selección natural cambia algunas características más rápidamente que otras. En el caso de los cocodrilos y las cucarachas, han evolucionado con éxito de la única manera que cuenta: lo suficiente como para reproducirse y sobrevivir.

Volvamos a los pájaros inteligentes. Mi sensación es que los comportamientos como el uso de herramientas y el baile nos parecen impresionantes principalmente porque también podemos hacerlos. Pero todo lo que nos atrapa es un razonamiento circular: creemos que somos inteligentes y, por lo tanto, los animales que son como nosotros deben ser inteligentes, lo que significa, bueno, no estoy seguro de lo que significa, aparte de que somos buenos para elegir. Atributos parecidos a los humanos en los no humanos. Podríamos formar un club basado en la notable capacidad de volar o de hibernar, pero debido a que los humanos no pertenecerían a ninguno de los dos, quizás no sea sorprendente que tengamos menos interés en categorizar a los animales de acuerdo con esas habilidades.

En cambio, lo que las capacidades extraordinarias de las aves, y no niego que son extraordinarias, nos dicen es que diferentes animales con un ancestro común hace millones de años desarrollaron soluciones similares a problemas comunes. La evolución opera favoreciendo, quizás infinitesimalmente, una variación de comportamiento que hace que su portador sea más propenso a reproducirse. Eso es todo. Si esa variación permite jugar con un palo, que así sea. Encuentro más interesante considerar cómo la cognición de las aves y la nuestra llegaron a parecerse entre sí que buscar un espejo en el mundo animal.

Extraído de Cacatúas bailarinas y la prueba del hombre muerto: cómo evoluciona el comportamiento y por qué es importante por Marlene Zuk. Copyright © 2022 por Marlene Zuk. Usado con permiso del editor, WW Norton & Company, Inc. Todos los derechos reservados.

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