“La geotermia está realmente lista para el horario de máxima audiencia”, dice Tim Latimer, fundador y director ejecutivo de Fervo, la startup de EGS.
El atractivo de la energía geotérmica tiene que ver con la coherencia: mientras que la producción de electricidad de las plantas eólicas y solares varía con el clima y la hora del día, la energía geotérmica está siempre encendida, proporcionando una fuente estable de electricidad.
“Es realmente la única carga básica renovable”, dice Jody Robins, ingeniera geotérmica del Laboratorio Nacional de Energía Renovable. La energía nuclear (que es libre de carbono pero no renovable) puede desempeñar un papel similar, aunque el costo, los problemas con los desechos y la percepción pública han limitado su implementación.
Las plantas de energía geotérmica modernas han estado funcionando en los EE. UU. Desde la década de 1970. Estas plantas generalmente bombean agua caliente o vapor desde el subsuelo hasta la superficie para mover una turbina y generar electricidad. Luego, el agua se bombea hacia abajo para mantener la presión bajo tierra, por lo que el proceso puede continuar.
Los sitios geotérmicos principales comparten ciertas características: calor, roca con fracturas y agua, todos cerca unos de otros y dentro de un par de millas de la superficie. Pero ahora se han aprovechado los recursos geotérmicos más accesibles (en los EE. UU., Se concentran principalmente en el oeste). Aunque los investigadores creen que todavía hay muchos más sitios potenciales por encontrar, es difícil saber dónde están. Y en la mayor parte del este de los EE. UU. Y en muchos otros lugares del mundo, la roca subterránea no es del tipo adecuado para que funcionen las plantas tradicionales, o el agua no está allí.
Algunos investigadores y nuevas empresas están tratando de expandir la geotermia a nuevos lugares. Con EGS, están intentando diseñar lo que está bajo tierra bombeando fluido hacia la roca impermeable para forzar la apertura de las grietas. Esto crea un espacio donde el agua puede moverse libremente y calentarse, produciendo el vapor necesario para generar energía. El proceso tiene el potencial de provocar terremotos, como han demostrado los primeros proyectos en Corea del Sur y Suiza. Sin embargo, EGS es similar al fracking, que está muy extendido en los EE. UU., Y es probable que los riesgos sean manejables en la mayoría de los lugares, dice Robins.
Este enfoque podría expandir la geotermia a lugares que no tienen el agua subterránea o los tipos de rocas necesarios para las plantas tradicionales.
Aún así, llegar a estos recursos no será fácil. La perforación comercial no suele ser mucho más profunda que siete kilómetros (cuatro millas); por razones de costo, a menudo es incluso menos que eso, y muchos lugares que podrían beneficiarse de la energía geotérmica no son lo suficientemente calientes a esa profundidad para alcanzar los 150 ° C. necesario para generar electricidad de forma económica. Alcanzar temperaturas suficientes puede significar ir más profundo, lo que requeriría nuevas técnicas y tecnologías que puedan soportar altas temperaturas y presiones.
Fervo está trabajando en algunos de esos detalles en sus propios proyectos, incluido uno anunciado a principios de este año con Google para instalar capacidad geotérmica cerca de los centros de datos de la compañía en Nevada. También se involucró recientemente en un proyecto del DOE en el centro de Utah, llamado FORGE (Observatorio de frontera para la investigación en energía geotérmica).
Los investigadores académicos y de la industria de FORGE están tratando de encontrar las mejores prácticas para implementar EGS, incluida la perforación y el mantenimiento de yacimientos. El sitio fue elegido porque su geología es bastante representativa de los lugares donde podrían construirse otras plantas de EGS en los EE. UU., Dice Lauren Boyd, Gerente de Programa de EGS en la Oficina de Tecnologías Geotérmicas del DOE.
Con el nuevo financiamiento del proyecto de ley de infraestructura, el DOE financiará cuatro sitios de demostración adicionales. Eso ampliará lo que los investigadores entienden sobre la instalación de instalaciones de EGS, ya que podrán trabajar en diferentes lugares y con diferentes tipos de rocas. Se construirá al menos una planta en el este de Estados Unidos, donde la geotermia es menos común.
Pero las barreras tecnológicas no son todo lo que ha frenado el progreso de la energía geotérmica, dice Susan Hamm, directora de la Oficina de Tecnologías Geotérmicas del DOE. La construcción de una planta geotérmica puede llevar hasta una década debido a todos los permisos involucrados. Simplificar ese papeleo podría reducir ese tiempo a la mitad y duplicar la capacidad geotérmica proyectada para 2050.
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