Frente a la grave escasez de agua y una sequía severa, California ha tomado medidas para promulgar restricciones de emergencia que evitarán que miles de agricultores y terratenientes usen agua extraída de un enorme sistema de arroyos y ríos que abastece a casi dos tercios del estado.
Los reguladores de la junta de control de recursos hídricos, que supervisa la asignación del agua del estado, votó unánimemente el martes para detener las desviaciones del Delta Sacramento-San Joaquín, una vasta línea divisoria de aguas que se extiende desde Fresno hasta la frontera con Oregón. Esta acción sin precedentes afectará principalmente a quienes usan agua para fines de riego agrícola, informó Los Angeles Times. Las restricciones obligarán a algunos agricultores a depender de suministros alternativos, como pozos de agua subterránea. Pero el momento del pedido, que entrará en vigor en dos semanas, podría salvar a muchos agricultores de las dificultades, ya que la mayor demanda agrícola en la cuenca tiende a caer a fines de la primavera y el verano, dijo el periódico.
“Esta decisión no se trata de dar prioridad a un grupo sobre el otro, sino de preservar la línea divisoria de aguas para todos”, dijo E Joaquín Esquivel, presidente de la junta.
La sequía ha devastado California y el oeste de Estados Unidos en general, dejando los embalses peligrosamente bajos, ejerciendo presión sobre la industria agrícola del estado y amenazando el suministro de energía de las plantas hidroeléctricas. La mayoría de las personas en el estado viven ahora bajo una declaración de emergencia por sequía. El gobernador del estado, Gavin Newsom, pidió recientemente a los residentes que reduzcan el uso de agua en un 15%.
A principios de esta semana, el estado tomó medidas similares para proteger los frágiles suministros de agua. El lunes, las autoridades ordenaron detener los desvíos de agua del río Russian en el norte de California.
Los reguladores dicen que, sin la última orden, una parte sustancial del suministro de agua potable de California estaría en peligro si la sequía continuara durante el próximo año. La orden, que podría afectar hasta 5.700 titulares de derechos de agua, incluye excepciones para usos como beber, saneamiento y generación de electricidad.
Aquellos que no sigan la orden podrían estar sujetos a multas de hasta $ 1,000 por día, así como a $ 2,500 por acre-pie de agua desviada ilegalmente, dijo a CalMatters Erik Ekdahl, subdirector de la división de derechos de agua de la junta.
El delta, la fuente de agua superficial más grande del estado, recibe la mayor parte del agua de la nieve derretida de Sierra Nevada, pero en algunos de los años más secos registrados, el suelo seco absorbió gran parte de la nieve derretida que normalmente fluye hacia los ríos estatales. La demanda de agua no se ha desacelerado y está superando con creces la oferta: la demanda es aproximadamente 16 veces la oferta disponible para la cuenca del río San Joaquín y aproximadamente tres veces la oferta disponible para la cuenca del río Sacramento, Lisa Hong, ingeniera del Control de Recursos Hídricos Junta, dijo a Associated Press.
California ha reducido los derechos de agua solo un puñado de veces en el pasado, pero probablemente se volverá más rutinario a medida que la crisis climática empeore, dijo Jay Lund, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis, al LA Times.
La medida ha “desanimado” y “consternado” a los agricultores, dijo Chris Scheuring, asesor principal de California Farm Bureau.
“En general, los agricultores entienden la sequía y entienden los años de escasez de lluvia. Ese es el negocio en el que estamos ”, dijo. “Pero ellos no comprenden la caída en la confiabilidad del agua que estamos enfrentando en California, en cierto modo a nivel sistémico”.