Los ministros están elaborando planes para un nuevo sistema de “semáforos” para los viajes al extranjero este verano con restricciones más estrictas en los países “rojos” más riesgosos y un paso más fácil a destinos “verdes” con tasas de vacunación más altas.
Pero a medida que el sector de viajes más afectado disfruta de una avalancha de reservas para destinos soleados de verano, los departamentos de Whitehall siguen en desacuerdo sobre la rapidez con la que se levantará la prohibición de la mayoría de los viajes al extranjero.
Algunos asesores científicos están dispuestos a mantener estrictas restricciones mucho más allá de la fecha propuesta del 17 de mayo para que se reanuden los viajes internacionales.
Francia introdujo esta semana nuevos bloqueos y Alemania enfrenta un crecimiento exponencial de las infecciones por coronavirus.
Se dice que Chris Whitty, director médico de Inglaterra, está particularmente nervioso por las consecuencias de levantar las restricciones demasiado rápido.
Un estudio de Public Health England de esta semana que aún no ha sido revisado por pares encontró que un número significativo de turistas regresaron al Reino Unido desde el Mediterráneo el verano pasado con el virus.
Mike Tildesley, miembro del Grupo científico sobre modelado de influenza pandémica del gobierno, dijo al programa Today de BBC Radio 4 que los viajes internacionales eran poco probables “para el turista promedio” debido al riesgo de introducir nuevas variantes de coronavirus en el Reino Unido.
“Creo que corremos un riesgo real si comenzamos a tener muchas personas que viajan al extranjero en julio, por ejemplo, y agosto debido al potencial de traer más de estas nuevas variantes de regreso al país”, dijo.
Los miembros del grupo de trabajo mundial sobre viajes, reunido por el gobierno este año y con funcionarios públicos y ejecutivos de la industria, deben entregar su informe antes del 12 de abril, en el que expondrán cómo y cuándo se pueden reanudar los viajes al extranjero. Están elaborando planes para el nuevo sistema de semáforos similar al que se usó antes de que se prohibieran todos los viajes al extranjero, excepto los más esenciales, al comienzo del último cierre en enero.
Sin embargo, los ministros aún no han decidido hasta qué punto las personas que visitan países designados como ecológicos necesitarían tomar las pruebas Covid-19, completar formularios o incluso aislarse a sí mismos al regresar.
“El lobby de la salud está ansioso por asegurarse de que tenga autoaislamiento y cuarentena administrada hasta que se puedan implementar las pruebas masivas”, dijo una persona en las llamadas del grupo de trabajo.
Un funcionario dijo: “No se puede descartar el autoaislamiento. Todo es parte de las conversaciones que tienen lugar “.
Los ministros están interesados en diseñar un sistema que pueda ser lo suficientemente flexible para adaptarse a los cambios en las tasas de infección y vacunación en diferentes países.
Varios países, incluidos Turquía, Grecia y España, cuyas economías dependen en gran medida del turismo, ya han declarado que quieren turistas británicos este verano. Han propuesto requisitos de prueba de vacunación o una prueba reciente de Covid-19 negativa para cualquiera que quiera pasar sus vacaciones allí. Otros países como Kenia, México, Marruecos y partes del Caribe ya están abiertos a los extranjeros.
Una propuesta sobre la mesa es realizar pilotos con aquellos países con altas tasas de vacunación, como Estados Unidos, Singapur e Israel.
Es probable que la relajación suponga el fin de los formularios actuales de “declaración de viaje”, según los cuales las personas solo pueden viajar si cumplen con ciertos criterios, como trabajos críticos o emergencias de salud. También se está discutiendo el fin del esquema de cuarentena hotelera, según los involucrados en las conversaciones.
La industria de viajes tiene la esperanza de que los ministros se abran al menos a un puñado de destinos populares de vacaciones este verano, aunque los ejecutivos desconfían de que esto sea susceptible a la aparición de nuevas variantes de Covid-19 y dependa de las tasas de vacunación en Europa.
La industria de las aerolíneas está presionando para que los pasajeros que viajan a los países ecológicos más seguros puedan viajar sin restricciones, incluso con exenciones de las pruebas previas a la salida.
Sostiene que el sistema actual de controles manuales de los documentos de los pasajeros no será viable cuando el viaje se reinicie a gran escala y está presionando para que se introduzca una certificación digital para mostrar que los pasajeros han sido evaluados o vacunados contra el coronavirus para evitar cuellos de botella en la frontera.
Las colas en las salas de llegadas del aeropuerto londinense de Heathrow se han extendido hasta siete horas en las últimas semanas, dijeron los sindicatos, a pesar de una fuerte reducción en el número de vuelos entrantes.
La forma final del plan del gobierno seguirá dependiendo de lo que exijan otros países en términos de documentación de pasajeros que demuestre la vacunación o las pruebas.
Otra preocupación clave es el precio de las pruebas, ya que los operadores con dificultades dudan en asumir el costo. Varias grandes empresas de vacaciones están buscando formas de establecer pruebas en los complejos turísticos, y algunas incluyen pruebas en el costo de los viajes combinados.
Una prueba de PCR, que se considera más precisa que la prueba de flujo lateral más rápida, puede costar entre £ 150 y £ 250 en el mercado abierto, según el distribuidor de pruebas Katalyst Laboratories. British Airways ha lanzado kits de prueba de antígenos de £ 33 para sus clientes, que son supervisados a través de una videollamada con un asesor de salud.
“Así como teóricamente posible, los viajes también deben ser prácticamente manejables, además de asequibles”, dijo Glyn Jones, director ejecutivo del aeropuerto de Southend en la periferia de Londres.
A pesar de la incertidumbre sobre la reapertura de viajes, las reservas de vacaciones han aumentado constantemente este año.
Thomas Cook, el agente de viajes en línea, dijo que estaba tratando a Grecia, Turquía y Chipre como países “abiertos” y que las reservas para Grecia se habían disparado después de que anunció este mes que recibiría turistas del Reino Unido.
Una declaración similar de Turquía el martes llevó al país a pasar de ser el tercer destino más reservado de Thomas Cook al primero, mientras que Tui dijo que las reservas para Turquía aumentaron un 25 por ciento con respecto a los niveles de 2019 después del anuncio.