La detonación de las primeras bombas nucleares sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945 está grabada a fuego en nuestra memoria colectiva, y el mundo ha estado obsesionado por la perspectiva de un devastador apocalipsis nuclear desde entonces. Menos conocida pero igualmente significativa desde el punto de vista de la carrera de armamentos nucleares fue la exitosa detonación de la “superbomba” de hidrógeno por parte de la Unión Soviética en las primeras horas del 30 de octubre de 1961.
Apodado “Tsar Bomba” (traducido libremente, “Emperador de las bombas”), era del tamaño de un pequeño autobús escolar; ni siquiera cabía dentro de un bombardero y tenía que colgarse debajo del vientre del avión. El rendimiento explosivo de la bomba de prueba de 60.000 libras (27 toneladas métricas) fue de 50 millones de toneladas (50 megatones) de TNT, aunque el diseño tenía un rendimiento explosivo máximo de 100 millones de toneladas (100 megatones).
Estados Unidos realizó la primera prueba exitosa de una bomba de hidrógeno (nombre en clave: Ivy Mike) en 1954 y había estado considerando el desarrollo de superbombas de hidrógeno aún más poderosas. Pero la exitosa prueba de los soviéticos dio mayor urgencia al asunto. Finalmente, el presidente John F. Kennedy optó por la diplomacia, firmando el Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares el 7 de octubre de 1963.
Pero la política nuclear estadounidense, y por lo tanto la historia mundial, podría haber resultado de manera muy diferente, según Alex Wellerstein, historiador de la ciencia en el Instituto de Tecnología Stevens en Nueva Jersey y autor de Datos restringidos: la historia del secreto nuclear en los Estados Unidos, lanzado a principios de este año. También mantiene NUKEMAP, una herramienta interactiva que permite a los usuarios modelar el impacto de varios tipos de armas nucleares en la ubicación geográfica de su elección.
Wellerstein ha analizado documentos recientemente desclasificados relacionados con la respuesta de Estados Unidos al Zar Bomba durante la administración Kennedy. Describió sus conclusiones en un fascinante artículo publicado recientemente en el Bulletin of the Atomic Scientists, coincidiendo con el 60 aniversario de la prueba.
Wellerstein da una descripción particularmente vívida de la detonación del Tsar Bomba en su introducción:
A las 11:32 am, el bombardero soltó el arma. Cuando cayó la bomba, se desplegó un enorme paracaídas para ralentizar su descenso, lo que le dio al piloto tiempo para retirarse a una distancia segura. Un minuto más tarde, la bomba detonó. Un camarógrafo que miraba desde la isla recordó:
Una bola de color rojo fuego de enorme tamaño se elevó y creció. Se hizo más y más grande, y cuando alcanzó un tamaño enorme, subió. Detrás de él, como un embudo, toda la tierra parecía estar atraída. La vista era fantástica, irreal, y la bola de fuego se parecía a algún otro planeta. ¡Fue un espectáculo sobrenatural!
El destello solo duró más de un minuto. La bola de fuego se expandió a casi seis millas de diámetro, lo suficientemente grande como para incluir todo el núcleo urbano de Washington o San Francisco, o todo el centro y el centro de Manhattan. Durante varios minutos se elevó y se convirtió en una nube masiva. En diez minutos, había alcanzado una altura de 42 millas y un diámetro de unas 60 millas. Un testigo civil comentó que era “como si la Tierra hubiera sido asesinada”.