La meseta tibetana y las montañas circundantes reciben el sobrenombre de “Tercer Polo” o “Torre del Agua de Asia” debido a los inmensos volúmenes de hielo almacenados en la capa de nieve, los glaciares y el permafrost de la zona. Los deshielos anuales de primavera envían agua de deshielo a los afluentes de muchos de los ríos más grandes de Asia, como el Yangtze, el Indo y el Mekong. Juntos, los arroyos y ríos que serpentean desde lo que se llama High Mountain Asia proporcionan agua dulce para casi un tercio de la población mundial y son cruciales para la energía hidroeléctrica y la agricultura. Pero el agua de deshielo primaveral trae cada vez más piedras, arena y otros sedimentos potencialmente destructivos para el viaje.
Las temperaturas locales han aumentado más de 2 grados centígrados desde la década de 1950, más del doble del promedio mundial, amplificando el deshielo e intensificando las lluvias. Esto ha provocado un aumento dramático en la cantidad de material de tierra que fluye a través de los ríos de la región durante los últimos 60 años, según un nuevo análisis publicado el jueves en Ciencias. A medida que continúa el calentamiento global, la cantidad de sedimentos que se vierten por los ríos de las altas montañas de Asia podría más del doble para 2050. Los investigadores advierten que esto disminuirá la calidad del agua, acortará la vida útil de las presas y embalses utilizados para la energía hidroeléctrica y el riego, y aumentará las inundaciones y deslizamientos de tierra. afectando en última instancia la vida de millones de personas.
“El tipo de cambio del que están hablando aquí, que está ocurriendo dentro de décadas o quizás un siglo, es el tipo de cambio que normalmente esperaríamos ver cuando salgamos de una era de hielo”, dice Tara Jonell, un geólogo de la Universidad de Glasgow que no participó en el estudio. Pero el derretimiento y la descarga de sedimentos a gran escala de hoy están ocurriendo mucho más rápido de lo que ocurriría al final de un período glacial, agrega. “El rápido cambio climático no solo afecta a las comunidades al nivel del mar; también está afectando a las personas en lo alto de las montañas “.
El coautor del estudio Dongfeng Li, geomorfólogo de la Universidad Nacional de Singapur, y sus colegas buscaron comprender mejor cuánto más sedimento se está lavando en los ríos de High Mountain Asia en la actualidad, en comparación con el pasado. Analizaron aproximadamente 60 años de datos de temperatura, lluvia, flujo de ríos y sedimentos de 28 ríos en el área, mirando solo datos de sitios sin actividad humana río arriba (como represas), con el fin de aislar el impacto del cambio climático en la región. ríos involucrados.
El equipo descubrió que los flujos de los ríos habían aumentado en aproximadamente un 5 por ciento y los flujos de sedimentos en un 13 por ciento, en cada década desde la década de 1950. Estos aumentos se aceleraron después de mediados de la década de 1990, en paralelo con un repunte en las tasas de precipitación y calentamiento regional. A medida que aumentan las temperaturas, los glaciares, que a menudo están cubiertos e incrustados con sedimentos, se derriten y dejan grandes pilas de este material suelto, dice la coautora del estudio Irina Overeem, geomorfóloga de la Universidad de Colorado Boulder. Los suelos que normalmente permanecen congelados durante todo el año se descongelan, lo que los hace más fáciles de eliminar, agrega Overeem. La lluvia y el deshielo luego arrastran todo este sedimento a los sistemas fluviales. Los investigadores estiman que alrededor de 2 mil millones de toneladas métricas de dicho material fluyen ahora desde High Mountain Asia cada año. Eso es aproximadamente el peso de 20.000 portaaviones estadounidenses, o 350 pirámides de Giza.
La topografía y los sistemas atmosféricos de High Mountain Asia forman una imagen tan complicada que es difícil agrupar todos los sistemas de glaciares en una categoría. Cada uno parece tener su propia “personalidad”, como dice Jonell. El hecho de que todos estos ríos tan diferentes estén experimentando grandes aumentos en los sedimentos dice mucho sobre cuánto cambio climático está alterando la región, dice Jonell.
Utilizando estas tendencias observadas, junto con las proyecciones de temperaturas y precipitaciones futuras, Li y su equipo también estimaron cómo la cantidad de sedimento que se mueve a través de los ríos podría cambiar en el futuro. Proyectaron que si las temperaturas aumentan 3 grados C para 2050, en relación con el período entre 1995 y 2015, y si las lluvias aumentan simultáneamente en un 30 por ciento, la cantidad de sedimentos que fluyen a través de los ríos de la región cada año aumentaría a aproximadamente 5 mil millones de toneladas métricas. . Cuando los investigadores asumieron un escenario de cambio climático más conservador, en el que las temperaturas suben solo 1,5 grados C y las precipitaciones aumentan solo un 10 por ciento, encontraron que la cantidad de sedimento que se mueve en los ríos cada año aumentaría a más de 3 mil millones de toneladas métricas.
Los ríos más fangosos plantean un problema importante para las comunidades que dependen de sus aguas. Los sedimentos pueden transportar metales pesados como arsénico, mercurio y plomo. Más sedimentos en los ríos probablemente signifique más de estos contaminantes en el agua, y Li dice que este es un gran problema cuando se trata de abastecerse de agua potable y cultivar cultivos. Filtrar el agua de los ríos afectados será más difícil y costoso, agrega.
Los sedimentos en las altas montañas de Asia también son ricos en minerales duros como el cuarzo. A medida que aumenta la cantidad de ese material que fluye a través de los ríos, sus caudales se vuelven más abrasivos y pueden dañar partes costosas de las represas hidroeléctricas que proporcionan energía esencial a las poblaciones locales. “La energía hidroeléctrica es una de las formas en las que los países más pequeños están obteniendo una ventaja económica, especialmente cuando estamos tratando de hacer la transición hacia energías más limpias”, dice Sarah Schanz, geóloga del Colorado College que no participó en el estudio. “Lo que han descubierto es que el aumento de sedimentos está quitando ese potencial hidroeléctrico de estos países”.
El aumento de sedimentos en los ríos también podría acumularse detrás de las presas y hacer que los embalses se llenen más rápido de lo esperado. Esto puede resultar más evidente en las zonas áridas de Asia Central, incluidas partes de Pakistán y Afganistán, donde la gente depende de presas y embalses para proporcionar agua para los cultivos. “En esas regiones, la gente depende en gran medida de las represas de los ríos para el riego”, dice el coautor del estudio, Xixi Lu, geógrafo físico de la Universidad Nacional de Singapur. “Esto podría convertirse en un gran problema”.
Los peligros asociados con grandes cantidades de agua y sedimentos también pueden empeorar. “Las inundaciones aumentarán en términos de magnitud y frecuencia”, dice Lu. Los deslizamientos de lodo también podrían convertirse en una amenaza mayor, señala Jonell, a medida que cae más lluvia en la región y hay más sedimentos disponibles para ser arrastrados.
Jonell dice que espera que los ingenieros y los responsables de la formulación de políticas puedan utilizar las observaciones y proyecciones de este estudio para ayudar a las personas de High Mountain Asia y sus alrededores a adaptarse. En el futuro, agrega, el sedimento que corre a través de los ríos de la zona podría convertirse en un problema lo suficientemente grande como para que muchas personas que ahora viven cerca de estos ríos tengan que reubicarse. “Estas comunidades no son las más responsables del cambio climático”, dice, “y sin embargo, ellas mismas podrían verse desplazadas por él”.
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