DHAKA, Bangladesh – Su nombre se traduce como “isla flotante”, y para hasta 100.000 refugiados de guerra desesperados, se supone que la masa de tierra baja es su hogar.
Un refugiado, Munazar Islam, inicialmente pensó que sería suyo. Él y su familia de cuatro personas huyeron de Myanmar en 2017 después de que el ejército desató una campaña de asesinatos y violaciones que Naciones Unidas ha llamado limpieza étnica. Después de años en un campo de refugiados propenso a incendios e inundaciones, aceptó una invitación del gobierno del vecino Bangladesh para mudarse a la isla, Bhasan Char.
El alivio del Sr. Islam duró poco. Los trabajos en la isla eran inexistentes. Los agentes de policía controlaban los movimientos de los refugiados y, en ocasiones, impedían que los residentes se mezclaran con los vecinos o que los niños jugaran juntos al aire libre. La isla era vulnerable a inundaciones y ciclones y, hasta hace relativamente poco, desaparecía ocasionalmente bajo el agua.
Entonces, en agosto, el Sr. Islam pagó a los traficantes de personas alrededor de $ 400 para que llevaran a su familia a otro lugar.
“Cuando tuve la oportunidad, pagué y me fui”, dijo Islam, quien pidió que no se revelara su ubicación porque salir de Bhasan Char es ilegal. “Morí todos los días en esa isla y no quería quedarme atrapado allí”.
Bangladesh está luchando por encontrar una solución a largo plazo para más de un millón de miembros del grupo minoritario rohingya, en su mayoría musulmán, que huyó de la persecución en Myanmar.
El primer plan, pegarlos en una isla, parece cada vez más difícil de llevar a cabo. Un número cada vez mayor de migrantes huye de Bhasan Char, corriendo el riesgo de ahogarse en las aguas de la Bahía de Bengala y de ser procesados si son capturados por las autoridades. Para los grupos de derechos humanos, el éxodo es un testimonio de las deplorables condiciones en la isla.
“Miles de refugiados rohingya están confinados en la isla y no se les concede permiso para salir”, dijo Zaw Win de Fortify Rights, una organización de derechos humanos. “Carecen de libertad de movimiento, acceso a una atención médica de calidad y medios de vida”.
El gobierno de Bangladesh, que espera eventualmente enviar a los rohingya de regreso a Myanmar, dijo que los refugiados serían más felices una vez que sus familiares comiencen a llegar y se desarrolle la economía local.
“Se necesita desarrollar una comunidad allí, y se requiere que más gente venga a la isla”, dijo Shah Rezwan Hayat, comisionado de refugiados, socorro y repatriación del país. “Una vez que más personas comiencen a venir a la isla, las personas existentes no necesitarán salir de la isla para encontrarse con sus familiares”.
“Estamos trabajando para desarrollar el sustento de la isla”, agregó. “Pero las restricciones a su movimiento continuarán. No se les permitirá salir del campamento. Y se les sirve comida todos los días, por lo que no es responsabilidad de Bangladesh organizar trabajos para que puedan ganar dinero “.
Las Naciones Unidas y el gobierno de Bangladesh firmaron un acuerdo el sábado para una cooperación más estrecha en servicios y actividades en beneficio de los habitantes de la isla, incluidas áreas importantes como educación y capacitación, según un comunicado. Con el acuerdo, las autoridades avanzarán con un plan para reubicar a 80.000 rohingya adicionales en Bhasan Char.
El gobierno de Bangladesh espera que Bhasan Char ayude a aliviar el empeoramiento de las condiciones de los refugiados en otros lugares. En este momento, casi 890.000 rohingya viven en campamentos a lo largo de una región costera en el este de Bangladesh llamada Cox’s Bazar, según la ONU.
Bhasan Char es una de varias islas inestables compuestas principalmente de limo del río Meghna, que desemboca en la bahía. La isla se volvió permanente solo en los últimos años, cuando se dragó el área circundante para construir un terraplén de tierra alrededor de la isla.
Sin embargo, es posible que la isla no sea tan permanente como podría parecer. Los expertos ambientales dicen que la existencia de Bhasan Char está amenazada por el cambio climático, que ha empeorado las tormentas y ha provocado un aumento del nivel del mar. Human Rights Watch, en un informe reciente, dijo que tanto los refugiados como los trabajadores humanitarios temen que la protección inadecuada contra tormentas e inundaciones pueda poner en grave riesgo a quienes se encuentran en la isla.
Sin embargo, el gobierno de Bangladesh ha avanzado en el reasentamiento de refugiados rohingya allí. Han construido viviendas para más de 100.000 personas, con una serie de dormitorios con techo rojo a cuadros de más de dos millas cuadradas del lado occidental de la isla.
El número de personas que intentan escapar de la isla se ha convertido en un problema creciente. Unos 700 han intentado huir, según la policía, a veces pagando 150 dólares por persona para encontrar paseos en embarcaciones destartaladas. La policía ha detenido al menos a 200 personas que intentaron marcharse.
La policía cita preocupaciones de seguridad. En agosto, un barco que transportaba a 42 personas se hundió, dejando 14 muertos y 13 desaparecidos.
“Cuando los capturamos, los enviamos de regreso a la isla”, dijo Abul Kalam Azad, un oficial de policía en la ciudad portuaria de Chattogram en la costa sureste de Bangladesh. “Dicen que en su mayoría están molestos por no tener ningún trabajo en Bhasan Char. Están ansiosos por trabajar y ganar dinero “.
Algunos simplemente quieren volver a ver a sus familias.
El año pasado, Jannat Ara dejó su cabaña en Cox’s Bazar para emprender un peligroso viaje por mar para buscar un trabajo en Malasia que proporcionaría comida a ocho miembros de su familia. Su barco fue interceptado por la marina de Bangladesh. La enviaron a Bhasan Char, donde vivía con otras tres mujeres.
Sola y desesperada por irse, en mayo aprovechó la primera oportunidad que tuvo para escapar. Sus padres pagaron alrededor de $ 600 por el viaje de regreso a Cox’s Bazar, dijo. Viajó durante horas en plena oscuridad antes de regresar al campamento.
“Solo Alá sabe cómo viví allí durante un año”, dijo Ara. “Es una cárcel con edificios de techo rojo y rodeada de mar por todos lados. Solía llamar a mis padres y llorar todos los días “.
Los grupos de derechos humanos han cuestionado si los refugiados en Bhasan Char tienen suficiente acceso a alimentos, agua, educación y atención médica. En una emergencia, dicen, la isla tampoco tiene capacidad para evacuar a los residentes.
“El miedo siempre está ahí”, dijo Dil Mohammad, un refugiado rohingya que llegó a la isla en diciembre. “Estamos rodeados por el mar”.
Pero la mayor preocupación, dijo Mohammad, es la educación de sus hijos.
“Mi hijo mayor solía ir a la escuela comunitaria cuando estábamos en Cox’s Bazar”, dijo, “pero está a punto de olvidar todo lo que aprendió, ya que no tiene opción de estudiar en Bhasan Char”.
El miedo a quedarse atrapado en la isla vulnerable sin ningún medio para salir ha provocado protestas de los refugiados contra las autoridades de Bangladesh. Las protestas comenzaron en mayo, cuando los investigadores de derechos humanos de la ONU hicieron una visita. Continuaron en agosto después del incidente del barco, y los manifestantes portaban carteles que criticaban al gobierno de Bangladesh y pedían a la ONU que los enviaran de regreso a Cox’s Bazar.
Islam, el refugiado rohingya que huyó en agosto, fue uno de los manifestantes. Pero ya estaba pensando en salir.
Perdió a tres primos durante una matanza llevada a cabo por el ejército de Myanmar en el estado de Rakhine en 2017. Una vez que llegaron a Cox’s Bazar, él y su familia construyeron una cabaña en la ladera con palos y lonas de plástico y la compartieron con otra familia de tres.
Durante las calurosas noches de verano, dijo Islam, él y el otro hombre dormían afuera para que sus hijos y esposas pudieran dormir cómodamente adentro.
La promesa de un apartamento en Bhasan Char era atractiva. En enero, mientras otras familias se vieron obligadas a ir allí, él se ofreció como voluntario. Llevaban algunas mantas y dos bolsas de ropa.
Llegó a lamentar la decisión. Cuando regresó a Cox’s Bazar en agosto, lo vio con nuevos ojos.
“Me sentí”, dijo, “como si estuviera entrando en mi casa”.