Ryan Getzlaf de Regina recibe una respuesta entusiasta durante el último juego de la NHL

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ANAHEIM, Calif. — Entre los numerosos letreros que los fanáticos sostuvieron a lo largo del plexiglás que rodeaba el hielo del Honda Center el domingo por la noche, uno expresó el espíritu de la ocasión de manera simple pero elocuente.

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“Fan Appreciation Night” decía el cartel, solo “Fan” fue tachado y reemplazado por “Getzy”.

“Getzy” es Ryan Getzlaf, nativo de Regina y capitán de los Anaheim Ducks durante mucho tiempo, quien jugó su último partido de la NHL frente a una multitud de 17,446 personas que solo estaban de pie, la más grande para ver a los Ducks en Anaheim esta temporada.

Aunque su equipo sufrió una derrota por 6-3 ante los St. Louis Blues, Getzlaf marcó su despedida con un último y poderoso recuerdo.

Cuando quedaban unos tres minutos en su carrera, Getzlaf tiró el disco de los tableros correctos para comenzar un toma y daca con su compañero de línea Troy Terry. Una vez que Getzlaf recibió el disco, patinó hacia el círculo correcto y envió un pase detrás de la espalda, cinta a cinta, a Adam Henrique. Desde el círculo izquierdo, Henrique lanzó el disco pasando al portero Ville Husso con 2:41 por jugar.

Los fanáticos desataron su rugido más fuerte desde que Getzlaf fue presentado en la alineación titular. Los cánticos espontáneos de “Get-zee, Get-zee” resonaron en todo el edificio. Las cámaras de la arena enfocaron a Getzlaf, quien se levantó de su asiento en el banquillo de los Ducks y saludó para agradecer la prolongada ovación de pie. Los compañeros de equipo y los oponentes en el hielo tocaron sus palos antes de asumir sus posiciones para el enfrentamiento posterior.

“Siempre soñé con salir en mis propios términos y no esperar a que la liga me sacara”, dijo Getzlaf. “Creo que hemos sido capaces de lograr eso”.

Sin embargo, hace más de dos décadas, tal logro habría parecido accidental.

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“No había objetivo de estar en la NHL”, dijo Getzlaf, quien cumplirá 37 años el 10 de mayo. “Era solo una cuestión de jugar al hockey y tomar los pasos a medida que avanzaba”.

En sus primeros años, Getzlaf también jugó fútbol y béisbol. Como receptor, fue lo suficientemente bueno como para jugar para Saskatchewan en un torneo nacional juvenil.

“El béisbol era otra gran pasión mía que amaba”, dijo. “Pude ver lo que hacían los muchachos cada vez (en el plato), lo que hacían los lanzadores, todo tipo de cosas. Me encanta tener el control del juego y estar involucrado en el juego todo el tiempo”.

Luego, en 2000, Calgary Hitmen de la Western Hockey League lo seleccionó en la tercera ronda.

“Creo que cuando ocurrió el draft en la WHL y tuve que tomar una decisión sobre si iba a ir allí o no, eso fue lo que me convenció”, dijo Getzlaf. “Decidí que iba a ir a jugar hockey y ver si podía llegar a la WHL.

“Realmente no había mucho proceso de pensamiento en ese entonces. La única decisión que había tomado en ese momento era hacer una prueba para el equipo, y lo hice”.

Mientras tanto, Getzlaf estaba forjando una relación profunda con su hermano mayor, Chris, durante un período de agitación emocional.

“Mis padres se separaron cuando yo tenía 10 u 11 años”, dijo Ryan. “Mi hermano y yo nos unimos en ese momento. Me permitió salir con sus amigos incluso cuando no quería que lo hiciera. Confiamos el uno en el otro para muchas cosas diferentes”.

Esa relación sigue siendo fuerte a pesar de caminos divergentes. Los Ducks eligieron a Ryan con la selección número 19 en el draft de la NHL de 2003, pero Chris, que jugó fútbol americano con el Regina Thunder y la Universidad de Regina Rams, duró hasta la quinta ronda del draft de la CFL de 2007.

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Chris pasó a disfrutar de dos temporadas de recepción de 1,000 yardas con los Saskatchewan Roughriders, a quienes ayudó a ganar la Copa Grey 2013. Ingresó a la Plaza de Honor de los Roughriders el año pasado.

“Él creó su propia identidad como jugador de fútbol americano y tuvo que trabajar por todo lo que obtuvo”, dijo Ryan sobre su hermano de 39 años. “Definitivamente no tenía tanto talento natural para las cosas como yo. Estaba pasando por diferentes cosas en las que era una elección alta en la NHL, y tener un hermano al que nunca le molestó nada de eso obviamente fue un gran impacto en mi carrera y en el futuro. Siempre me apoyaba y aparecía cada vez que podía”.

Aunque Ryan anunció su retiro el 5 de abril, la decisión se tomó en privado el año pasado mientras discutía el asunto con su esposa, Paige.

“Lo supe en el verano”, dijo Getzlaf, padre de cuatro hijos. “El año pasado fue un año difícil con el COVID y sin fanáticos y todo ese tipo de cosas. Mi esposa y yo hablamos mucho el año pasado sobre cómo era la vida después del hockey, qué íbamos a hacer, en qué dirección vamos. A partir de ahí, entré al verano con la mentalidad de que este sería mi último año”.

Getzlaf sutilmente confirmó esa decisión dos veces: una vez en la primavera al comprar una casa nueva en una sección exclusiva del condado de Orange, California, y luego en julio al firmar un contrato de un año con los Ducks.

Aunque Anaheim termina su temporada esta semana con dos partidos fuera de casa, Getzlaf quería terminar su carrera en casa. Se marcha como líder histórico del equipo en partidos (1.157), puntos (1.109) y asistencias (737). Getzlaf también se retira como campeón de la Copa Stanley y dos veces medallista de oro olímpico.

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Sin embargo, para Getzlaf, un legado significa más que datos.

“Nunca hay una instancia en la que me van a escuchar hablar sobre números o logros”, dijo. “Se trata de las relaciones, las personas dentro de este edificio con las que he podido trabajar todos estos años y los recuerdos que he podido desarrollar con ellos.

“El hecho de haber estado aquí toda mi carrera ha significado mucho para mí. Poder tener el impacto que tenemos en la comunidad, entre mi esposa y yo y criar a nuestros hijos aquí, ha sido la mayor bendición para nosotros”.

Getzlaf entendió la profundidad de ese impacto cuando llegó al Honda Center para su último partido.

De camino al vestuario, Getzlaf pasó por un grupo de padres e hijos que lo vitoreaban, así como miembros del personal y entrenadores. Algunas familias se beneficiaron de un programa que Getzlaf y su excompañero de equipo Corey Perry comenzaron a dar a los niños desfavorecidos la oportunidad de jugar al hockey. Otros se beneficiaron del trabajo de Getzlaf contra el autismo y la distrofia muscular.

“Para mí, puedo decir que me ha convertido en un mejor entrenador y me ha convertido en un mejor hombre”, dijo el entrenador en jefe de los Ducks, Dallas Eakins, quien le dio a su ahora ex capitán quizás el mayor cumplido.

“Tengo hijas de 13 y 10 años”, agregó Eakins, “y le dije a mi esposa que si podemos criar a nuestras hijas para que tengan la misma brújula moral y el mismo carácter que Ryan Getzlaf, habremos logrado un gran trabajo como padres”.

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