Al observar las listas de singles del año hasta la fecha en 2024, nos viene a la mente el término “club de chicos”, con todos los Zachs, Bensons, Teddys, Shaboozeys, Postys y Morgans.
Pero el verano pasado fue una historia muy diferente en Universal Music Publishing, cuyas escritoras y artistas lideraron la temporada: “Espresso” y “Please, Please Please” de Sabrina Carpenter, “Birds of a Feather” y “Lunch” de Billie Eilish, “Fortnight” y “I Can Do It With a Broken Heart” de Taylor Swift, “Saturn” de SZA, “We Can’t Be Friends” y “That Boy Is Mine” de Ariana Grande, “Phat Butt” de Ice Spice, la participación de Lorde en el remix de “Girl, So Confusing” de Charli XCX, “Mamushi” de Megan Thee Stallion y favoritas de la crítica como Clairo, Gracie Abrams e incluso la escritora y productora más cercana en el juego, Jack Antonoff. Junto con los éxitos de Kendrick Lamar, Eminem, Feid y los escritores de “I Had Some Help” de Post Malone, “A Bar Song” de Shaboozey y “Too Sweet” de Hozier, ayudó a UMPG a encabezar el segundo trimestre de 2024 en el Publisher’s Quarterly de Billboard.
“Creo que hemos tenido un verano impulsado por las mujeres, hay muchas cosas sucediendo a nivel social”, dice la vicepresidenta ejecutiva de UMPG y codirectora de A&R en Estados Unidos, Jennifer Knoepfle (se pronuncia “K’nopefull”, que rima con “hopeful”), quien se unió a la empresa en 2022 después de trabajar con la presidenta y directora ejecutiva de UMPG, Jody Gerson, durante casi la mitad de sus 13 años en Sony, y trajo a Antonoff con ella. “Nadie sabe realmente qué está pasando [in society and the world]pero también hay una hermosa libertad en el negocio en este momento que permite a las personas ser quienes quieren ser, y ese empoderamiento se está extendiendo. Creo que esa podría ser una de las razones por las que estamos viendo a tantas artistas femeninas explotar al mismo tiempo. Es como si la puerta estuviera abierta a nuevas ideas, nuevos artistas, nuevas estrellas: ¿quién lo va a hacer? [The above artists] “Todos son poderosos, pero de diferentes maneras. Como Billie en su tercer álbum, ella está descubriendo y explorando quién es, y lo está transmitiendo públicamente. La gente está profundamente interesada e involucrada en eso”.
Algo de ese espíritu también encontró una encarnación en el remix de “Girl, So Confusing” de Charli XCX con Lorde, donde básicamente aclararon algunas percepciones y conceptos erróneos compartidos en tiempo real, lo cual no es nada nuevo en las redes sociales y los reality shows, pero es relativamente poco común en un remix.
“Esperamos ver más de eso, algo así como: ‘Vamos a resolverlo en el remix’”.
Una perspectiva igualmente empoderada pero muy diferente proviene de Sabrina Carpenter, cuyo álbum está lleno del tipo de perspectivas atrevidas, sexys y fuertes de su “Espresso” y “Please Please Please” que también son a veces vulnerables e inseguras: su álbum “Short n’ Sweet” es una declaración definitiva sobre el paso a la edad adulta de la ex estrella de Disney de 25 años.
“La contratamos hace un año, pero ella y yo nos conocemos desde que empecé este trabajo”, dice David Gray, también vicepresidente ejecutivo de UMPG y codirector de A&R en Estados Unidos, que es el representante de A&R de Carpenter en la empresa (y que también contrató a Julia Michaels, Shawn Mendes, Nick y Joe Jonas, Demi Lovato y Stephen Sanchez, y él mismo fue contratado por UMPG como artista con la banda de los 90 Idle Wilds). “Fui a ver a algunas personas en Disney y me pusieron algo de su material, ‘Hay una artista joven, está empezando a conseguir algunos shows’, y pensé, ‘Vaya, creo que hay mucho más allí de lo que tal vez ustedes tienen’. Así que la pusimos con un grupo de nuestros escritores, en sus primeros días, porque pensamos que tenía mucho potencial y mucho talento allí. Esto fue hace casi 10 años.
“Ella siempre fue brillante, pero ha ido mejorando cada vez más, y todo eso se refleja en su nuevo álbum. [‘Short n’ Sweet,’ which topped the Billboard albums chart this week]:su voz al cantar y al escribir, ya sea triste o divertida. Es muy, muy inteligente y creo que ese sentido del humor se refleja en su inteligencia”.
Por supuesto, la persona detrás de muchos de los éxitos recientes protagonizados por mujeres es un hombre, Jack Antonoff, quien esencialmente siguió a Knoepfle de Sony a UMPG.
“No es ningún secreto que Jack trabaja increíblemente bien con artistas femeninas”, dice. “Pero trabaja bien con todos los artistas. En cuanto lo conoces, queda muy claro por qué a la gente le encanta trabajar con él: es una persona muy creativa y abierta, y nunca se pone por delante del artista, ¿sabes? Siempre dice: ‘¿Cómo puedo ayudarte? ¿Estamos haciendo música que te vaya bien?’ Es fácil y divertido estar con él, y es un verdadero fanático de la música: si tienes una referencia, sabes que lo sabrá. Y todavía está creciendo como productor y compositor.
“He trabajado con él durante 12 años y mi papel ha variado a lo largo del tiempo que hemos trabajado juntos”, continúa. “A veces es tan básico como: ‘Oye, hay una persona que quiere trabajar contigo’ o ‘Hablemos de eso que estás pensando’. Y luego mi papel es realmente apoyar sus decisiones, lo mismo que con Claire o Gracie o cualquier otra persona: puedo tener mis ideas sobre algo, pero es su carrera. Así que es realmente un papel de apoyo, y ellos saben que todos estamos ahí para ellos: si necesitan algo, lo haré, ya sea en el ámbito editorial o no”.
De hecho, lo que hace exactamente un editor puede variar mucho de un artista a otro. “Mi trabajo es encontrar trabajo para la gente y oportunidades para sus canciones en muchas formas diferentes”, dice. “Pero para mí, el punto ideal siempre es creer en alguien desde el principio y lograr que logre un éxito enorme, o establecer algún tipo de conexión con él que cambie la trayectoria de su carrera. Desde el punto de vista del día a día, creo que mi mayor logro es cuando encuentro una relación musical duradera con uno de mis artistas; para mí, eso es como el Santo Grial, cuando alguien puede establecer una relación que abarque varios álbumes o incluso una amistad de por vida”.
Gray dice: “Estamos tratando de marcar una diferencia en sus carreras, ya sea una coescritura, un largometraje, una gran sincronización, una introducción o una oportunidad cinematográfica, y ponerlos en las mejores situaciones creativas para que puedan obtener los mejores resultados. Por supuesto, la otra parte de la empresa protege sus derechos y se ocupa de su negocio, pero en A&R, si no tienes una gran canción, el aspecto comercial de esa canción no importa tanto”.
Obviamente, UMPG es una de las compañías musicales más importantes, cada vez menos numerosas, que tienen una directora ejecutiva: Gerson, que se acerca a su décimo aniversario al frente de la compañía y sigue muy activa en el área de A&R de la compañía, trabajando en estrecha colaboración con escritores de primer nivel como Lana Del Rey, Alicia Keys, Kendrick Lamar, Rosalia, Harry Styles, Taylor Swift, SZA, Florence Welch y muchos otros. Se incorporó a la compañía después de muchos años en puestos de responsabilidad en EMI y Sony, pero fue Universal la que le ofreció el puesto más alto. Para muchos, eso marca la diferencia.
“Sí, creo que sí”, dice Knoepfle. “He trabajado con Jody en dos empresas diferentes y en dos culturas muy diferentes. Es difícil de explicar porque es muy sutil, pero la cultura en Universal definitivamente está influenciada por tener una presidenta, y lo digo en el mejor sentido posible, en el sentido de que hay mucha conversación sobre las cosas, lo cual es bueno y necesario. La sensación general es que todo es una conversación: ¿Dónde nos vemos con este artista? ¿Podemos ayudarlo? ¿Cuál es nuestro papel aquí? ¿Tenemos uno y, si no lo tenemos, podemos conseguir uno? ¿Podemos mejorar la música? Ella está abierta a nuestras opiniones y las discutimos; creo que los artistas y el personal siempre sienten que tienen acceso a ella, de una manera que no siempre sentí que fuera el caso en otras áreas. Ella es tan dura como parece y tiene expectativas muy altas para la gente, pero creo que puedes ser duro y también ser deliberado sobre lo que estás tratando de hacer.
Y no menos importante, añade, “creo que también ha sido un mensaje poderoso para las artistas femeninas. La gente viene y dice: ‘Ah, tienes una presidenta, una directora de A&R y muchas A&R y una directora de sincronización’, eso es genial. No pienso en eso cuando estoy contratando, pero la gente sí lo nota”.
“Ya era una gran empresa: la administración, los asuntos comerciales, las finanzas y la cobranza eran muy importantes y muy sólidas. Pero la diferencia era que, en última instancia, ella es una persona de A&R: sus fichajes son increíbles y fortaleció mucho nuestro departamento de A&R: ‘¿Por qué firmas esto? ¿Crees en ello? ¿Es esto imprescindible? ¿Crees que puedes agregar valor a la carrera de este escritor?’ Para mí, especialmente como persona de A&R, eso es un aleluya: deja que el creativo lidere y el resto vendrá solo. Pensé que era un gran paso para nosotros y que marcó la diferencia”.
