WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Un satélite del tamaño de un horno de microondas se liberó con éxito de su órbita alrededor de la Tierra el lunes y se dirige hacia la Luna, el último paso en el plan de la NASA para llevar astronautas a la superficie lunar nuevamente.
Ya ha sido un viaje inusual para el satélite Capstone. Fue lanzado hace seis días desde la península de Mahia en Nueva Zelanda por la empresa Rocket Lab en uno de sus pequeños cohetes Electron. El satélite tardará otros cuatro meses en llegar a la luna, ya que navega con un mínimo de energía.
El fundador de Rocket Lab, Peter Beck, dijo a Noticias que era difícil expresar su entusiasmo con palabras.
“Probablemente tomará un tiempo asimilarlo. Ha sido un proyecto que nos ha llevado dos, dos años y medio y es increíblemente, increíblemente difícil de ejecutar”, dijo. “Así que ver todo unirse esta noche y ver esa nave espacial en su camino a la luna, es absolutamente épico”.
Beck dijo que el costo relativamente bajo de la misión (la NASA lo calculó en 32,7 millones de dólares) marcó el comienzo de una nueva era para la exploración espacial.
“Por unas decenas de millones de dólares, ahora hay un cohete y una nave espacial que pueden llevarte a la luna, a los asteroides, a Venus, a Marte”, dijo Beck. “Es una capacidad increíble que nunca antes había existido”.
Si el resto de la misión tiene éxito, el satélite Capstone enviará información vital durante meses como el primero en tomar una nueva órbita alrededor de la luna llamada órbita de halo casi rectilínea: una forma de huevo estirada con un extremo de la órbita pasando cerca de la luna y el otro lejos de ella.
Eventualmente, la NASA planea poner una estación espacial llamada Gateway en el camino orbital, desde la cual los astronautas pueden descender a la superficie de la luna como parte de su programa Artemis.
Beck dijo que la ventaja de la nueva órbita es que minimiza el uso de combustible y permite que el satélite, o una estación espacial, permanezca en contacto constante con la Tierra.
El cohete Electron que se lanzó el 28 de junio desde Nueva Zelanda transportaba una segunda nave espacial llamada Photon, que se separó después de nueve minutos. El satélite fue transportado durante seis días en Photon, con los motores de la nave espacial encendidos periódicamente para elevar su órbita más y más lejos de la Tierra.
Una explosión final del motor el lunes permitió que Photon se liberara de la atracción gravitacional de la Tierra y enviara al satélite en su camino. El plan ahora es que el satélite de 25 kilogramos (55 libras) sobrepase la luna antes de volver a caer en la nueva órbita lunar el 13 de noviembre. El satélite usará pequeñas cantidades de combustible para hacer algunas correcciones de trayectoria planificadas a lo largo del camino.
Beck dijo que decidirían en los próximos días qué hacer con Photon, que había completado sus tareas y aún tenía un poco de combustible en el tanque.
“Hay una serie de misiones realmente geniales que podemos hacer con él”, dijo Beck.
Para la misión, la NASA se asoció con dos empresas comerciales: Rocket Lab, con sede en California, y Advanced Space, con sede en Colorado, que posee y opera el satélite Capstone.