Un meteoro viajó un largo camino desde su hogar para visitar la Tierra.
Los investigadores descubrieron el primer meteorito interestelar conocido que golpeó la Tierra, según un documento del Comando Espacial de los Estados Unidos publicado recientemente. Un meteorito interestelar es una roca espacial que se origina fuera de nuestro sistema solar, una ocurrencia rara.
Este se conoce como CNEOS 2014-01-08, y se estrelló a lo largo de la costa noreste de Papua Nueva Guinea el 8 de enero de 2014.
El hallazgo fue una sorpresa para Amir Siraj, quien identificó el objeto como un meteorito interestelar en un estudio de 2019 del que fue coautor cuando era estudiante en la Universidad de Harvard.
Siraj estaba investigando ʻOumuamua, el primer objeto interestelar conocido en nuestro sistema solar que se encontró en 2017, con Abraham Loeb, profesor de ciencias en la Universidad de Harvard.
Siraj decidió revisar la base de datos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA para encontrar otros objetos interestelares y encontró lo que creía que era un meteorito interestelar en cuestión de días.
UNA NECESIDAD DE VELOCIDAD
La alta velocidad del meteoro es lo que inicialmente llamó la atención de Siraj.
El meteoro se movía a una alta velocidad de aproximadamente 28 millas por segundo (45 kilómetros por segundo) en relación con la Tierra, que se mueve a unas 18,6 millas por segundo (30 kilómetros por segundo) alrededor del sol. Debido a que los investigadores midieron qué tan rápido se movía el meteorito mientras estaba en un planeta en movimiento, los 45 kilómetros por segundo en realidad no eran qué tan rápido iba.
La velocidad heliocéntrica se define como la velocidad del meteorito en relación con el sol, que es una forma más precisa de determinar la órbita de un objeto. Se calcula en función del ángulo en el que un meteoro golpea la Tierra. El planeta se mueve en una dirección alrededor del sol, por lo que el meteorito podría haber golpeado la Tierra de frente, es decir, en la dirección opuesta a la que se mueve el planeta, o desde atrás, en la misma dirección en que se mueve la Tierra.
Dado que el meteoro golpeó la Tierra por detrás, los cálculos de Siraj dijeron que el meteoro en realidad viajaba a unas 37,3 millas por segundo (60 kilómetros por segundo) en relación con el sol.
Luego trazó un mapa de la trayectoria del meteoro y descubrió que estaba en una órbita libre, a diferencia de la órbita cerrada de otros meteoros. Esto significa que, en lugar de dar vueltas alrededor del sol como otros meteoros, vino de fuera del sistema solar.
“Presumiblemente, fue producido por otra estrella, fue expulsado del sistema planetario de esa estrella y casualmente se dirigió a nuestro sistema solar y chocó con la Tierra”, dijo Siraj.
DIFICULTAD PARA SER PUBLICADO
Loeb y Siraj no han podido publicar sus hallazgos en una revista porque sus datos provienen de la base de datos CNEOS de la NASA, que no divulga información como la precisión de las lecturas.
Después de años de tratar de obtener la información adicional necesaria, recibieron la confirmación oficial de que se trataba, de hecho, de un meteorito interestelar, por parte de John Shaw, subcomandante del Comando Espacial de EE. UU. El comando es parte del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y es responsable de las operaciones militares en el espacio exterior.
“El Dr. Joel Mozer, científico jefe del Comando de Operaciones Espaciales, el componente de servicio de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos del Comando Espacial de los EE. UU., revisó el análisis de datos adicionales disponibles para el Departamento de Defensa relacionados con este hallazgo. El Dr. Mozer confirmó que la estimación de la velocidad informado a la NASA es lo suficientemente preciso como para indicar una trayectoria interestelar”, escribió Shaw en la carta.
Siraj había pasado a otra investigación y casi se había olvidado de su descubrimiento, por lo que el documento fue un shock.
“Pensé que nunca sabríamos la verdadera naturaleza de este meteorito, que simplemente estaba bloqueado en algún lugar del gobierno después de muchos intentos, por lo que ver esa carta del Departamento de Defensa con mis ojos fue un momento realmente increíble”. Dijo Siraj.
UNA SEGUNDA OPORTUNIDAD
Desde que recibió la confirmación, Siraj dijo que su equipo está trabajando para volver a enviar sus hallazgos para su publicación en una revista científica.
A Siraj también le gustaría formar un equipo para tratar de recuperar parte del meteorito que cayó en el Océano Pacífico, pero admitió que sería una posibilidad poco probable debido al gran tamaño del proyecto.
Si los investigadores pudieran tener en sus manos el “santo grial de los objetos interestelares”, dijo Siraj, sería científicamente innovador para ayudar a los científicos a descubrir más sobre el mundo más allá de nuestro sistema solar.
La NASA y el Comando Espacial de EE. UU. no respondieron inicialmente para hacer comentarios.