Este artículo fue revisado poco después de su publicación para reflejar un pronóstico actualizado de The Aerospace Corporation.
No, es casi seguro que no será alcanzado por un cohete de 10 pisos y 23 toneladas que se precipite de regreso a la Tierra.
Dicho esto, las posibilidades no son cero. Parte del cohete más grande de China, el Long March 5B, se está saliendo de control en órbita después de lanzar una sección de la nueva estación espacial del país la semana pasada. Se espera que el cohete caiga a la Tierra en lo que se llama “un reingreso incontrolado” en algún momento del sábado o domingo.
Ya sea que salpique inofensivamente en el océano o impacte la tierra donde vive la gente, no está claro por qué el programa espacial de China permitió que esto sucediera, nuevamente. Y dado el calendario planeado de lanzamientos de China, es posible que haya más reentradas incontroladas de cohetes en los próximos años.
El programa espacial del país ha ejecutado una serie de logros importantes en vuelos espaciales en los últimos seis meses, incluido el retorno de rocas de la luna y la puesta en órbita de una nave espacial alrededor de Marte. Sin embargo, sigue creando un peligro, por pequeño que sea, para las personas de todo el planeta al no controlar las trayectorias de los cohetes que lanza.
“Creo que es negligente por su parte”, dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, que rastrea las idas y venidas de los objetos en el espacio. “Creo que es irresponsable”.
La pieza que caerá del cielo en algún lugar es la etapa de refuerzo central de la Gran Marcha 5B, que fue diseñada para levantar las piezas grandes y pesadas de la estación espacial. Para la mayoría de los cohetes, las etapas inferiores generalmente regresan a la Tierra inmediatamente después del lanzamiento. Las etapas superiores que alcanzan la órbita generalmente encienden el motor nuevamente después de liberar sus cargas útiles, guiándolos hacia el reingreso en un área desocupada como el medio de un océano.
Durante las últimas tres décadas, solo China ha elevado las etapas de cohetes de este tamaño a la órbita y las ha dejado caer en algún lugar al azar, dijo el Dr. McDowell.
Para el amplificador Long March 5B, eso podría estar entre 41,5 grados de latitud norte y 41,5 grados de latitud sur. Eso significa que Chicago, ubicada una fracción de grado más al norte, es segura, pero las principales ciudades como Nueva York podrían verse afectadas por los escombros.
El jueves, la Corporación Aeroespacial, una organización sin fines de lucro financiada en gran parte por el gobierno federal que realiza investigaciones y análisis, predice que el reingreso ocurrirá el sábado a las 11:43 pm hora del este. Si eso es correcto, los escombros podrían caer sobre el noreste de África, sobre Sudán.
La incertidumbre sobre el tiempo (más o menos 16 horas) y la ubicación siguen siendo grandes. A día antes, la predicción de Aerospace poner el reingreso más de una hora antes, sobre el Océano Índico oriental.
Cuando el refuerzo se quema depende, por ejemplo, del sol. Un aumento en la intensidad del viento solar (partículas cargadas arrojadas por el sol) inflaría la atmósfera de la Tierra, incrementando la resistencia atmosférica del propulsor del cohete y acelerando su caída. La caída de la etapa del cohete también complica los cálculos.
El Comando Espacial de Estados Unidos y la agencia espacial de Rusia están rastreando el núcleo del cohete. La declaración rusa señaló que el reingreso no “afectaría el territorio de la Federación de Rusia”. El Comando Espacial prometió actualizaciones periódicas antes de un posible reingreso.
Debido a que el propulsor viaja a 18,000 millas por hora, un cambio de minutos desplaza los escombros en cientos o miles de millas. Solo unas pocas horas antes del reingreso, las predicciones se vuelven más precisas.
“Es una decisión de ingeniería basada en probabilidades”, dijo el Dr. McDowell. Dijo que los ingenieros chinos podrían haber diseñado la trayectoria para que permaneciera suborbital, cayendo de regreso a la Tierra justo después del lanzamiento, o podrían haber planeado un motor adicional que se encendiera para sacarlo de la órbita de una manera que no representara ningún peligro posible.
“No es algo trivial diseñar algo para un reingreso deliberado, pero, sin embargo, es algo a lo que el mundo en su conjunto se ha movido porque lo necesitábamos”, dijo Ted J. Muelhaupt, director principal del Centro Aeroespacial de Orbitales y Recuperación. -Estudios de escombros de entrada.
China planea muchos más lanzamientos en los próximos meses a medida que completa la construcción de la tercera estación espacial del país, llamada Tiangong, o “palacio celestial”. Eso requerirá vuelos adicionales del gigantesco cohete y la posibilidad de más reentradas incontroladas que la gente en tierra observará con nerviosismo, incluso si el riesgo de cualquier etapa del cohete es mínimo.
“Es de interés común para todas las naciones actuar responsablemente en el espacio para garantizar la seguridad, la estabilidad, la seguridad y la sostenibilidad a largo plazo de las actividades en el espacio exterior”, dijo Jen Psaki, secretaria de prensa de la Casa Blanca, el miércoles, y agregó que Estados Unidos Los estados esperaban promover “comportamientos espaciales responsables”.
La caída de escombros ha asolado durante mucho tiempo los vuelos espaciales.
En marzo, una etapa de cohete de un SpaceX Falcon 9 iluminó los cielos nocturnos de Seattle y luego arrojó escombros sobre una granja en el estado de Washington cuando un encendido planeado del motor de la segunda etapa para derribarlo de manera segura no ocurrió según lo planeado.
China, por el contrario, tiene una larga historia de permitir que partes de su equipo espacial bajen donde pueden.
Los cohetes de uno de los principales sitios de lanzamiento de China, el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang en la provincia de Sichuan, caían rutinariamente en áreas rurales hacia abajo, ocasionalmente causando daños. Desde entonces, China ha trasladado muchos de sus lanzamientos, incluido el de la semana pasada, a un nuevo sitio en Wenchang, una ciudad en Hainan, una isla frente a la costa sureste. Desde allí, las etapas de los cohetes pueden caer inofensivamente al mar.
En este caso, sin embargo, el núcleo del cohete que transportaba el módulo de la nueva estación espacial de China también entró en órbita y desde entonces ha sido arrastrado lentamente hacia la atmósfera de la Tierra.
El año pasado, el primer lanzamiento de un cohete Long March 5B levantó un prototipo de la cápsula espacial tripulada de China. El propulsor de ese cohete también hizo un reingreso incontrolado, con algunos escombros lloviendo sobre una aldea en Costa de Marfil.
Eso provocó una reprimenda del administrador de la NASA en ese momento, Jim Bridenstine.
“Pudo haber sido extremadamente peligroso”, dijo. “Somos muy afortunados en el sentido de que no parece haber lastimado a nadie”.
La primera estación espacial de China, llamada Tiangong-1 y lanzada en 2011, también volvió a caer a la Tierra en un descenso incontrolado en 2018 antes de estrellarse finalmente sin causar daño en el Pacífico Sur. Al año siguiente, la administración espacial de China dirigió con éxito la segunda estación fuera de órbita y hacia el Pacífico. La etapa de refuerzo esta vez es por sí misma más del doble de masiva que las dos primeras estaciones espaciales Tiangong.
Estados Unidos también luchó durante el regreso de su primera estación espacial a la Tierra. Skylab, que operó en 1973 y 1974, se desintegró cuando los científicos de la NASA intentaron guiar su descenso en 1979. La estación de 77 toneladas se desintegró principalmente sobre el Océano Índico, pero los escombros se esparcieron por Australia Occidental. El presidente Carter se disculpó.
En 2011, el satélite de investigación de la atmósfera superior, o UARS, un satélite desaparecido de la NASA del tamaño de un autobús escolar, también volvió a caer a la Tierra. La NASA calculó una probabilidad de 1 en 3200 de que el UARS, un poco más pequeño que Tiangong-1 o Tiangong-2, dañe a cualquier persona en tierra.
El Dr. McDowell dijo que pensaba que la amenaza que representaban los escombros de refuerzo Long March 5B era probablemente comparable, poco probable pero lo suficientemente alta como para ser motivo de preocupación. Debido a que los chinos no han proporcionado detalles de diseño del cohete, es difícil predecir cuánto material llegará a la superficie.
Muelhaupt dijo que podrían ser 10 toneladas repartidas en cientos de millas. “Piense en los escombros de tres camionetas”, dijo.
La cascada más grande de desechos espaciales sobre la superficie ocurrió cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró sobre Texas en 2003 cuando volvió a entrar en la atmósfera en ruta hacia un aterrizaje en Florida. Los siete astronautas a bordo murieron, pero nadie en tierra resultó herido cuando 85.000 libras de escombros cayeron en áreas escasamente pobladas. Pero si el desastre hubiera ocurrido unos minutos antes, piezas pesadas de la nave espacial, como los motores, podrían haber golpeado el suelo cerca de Dallas a cientos de millas por hora.
La nueva estación espacial de China está pensada como una alternativa a la Estación Espacial Internacional. El puesto de avanzada en órbita actual, construido conjuntamente por la NASA, Rusia y otros socios, ha mantenido a los humanos continuamente en el espacio durante más de dos décadas. Pero los astronautas chinos han sido excluidos por una ley estadounidense que prohíbe la cooperación con China en el espacio.
Después del lanzamiento de lo que será la principal vivienda de la estación el 29 de abril, el líder de China, Xi Jinping, lo calificó como “un importante proyecto piloto en la construcción de una nación poderosa tanto en tecnología como en espacio”, según la cadena de televisión estatal. CCTV.
Los funcionarios espaciales chinos no se han referido públicamente al reingreso incontrolado desde entonces, a pesar de la atención y la preocupación en todo el mundo.
El Global Times, un periódico controlado por el Partido Comunista de China, citó el miércoles a científicos y expertos diciendo que había poco peligro y que la administración espacial había “considerado cuidadosamente” la posibilidad de que cayeran escombros.
El periódico, que a menudo refleja las opiniones de funcionarios más agresivos, dijo que la preocupación y las críticas reflejan los esfuerzos occidentales por desacreditar el programa espacial de China.
Se avecinan más lanzamientos del Long March 5B y, a menos que haya un cambio en la forma en que China lo opera, las probabilidades de que alguien resulte lastimado por una pieza de un propulsor que cae aumentarán.
“Las probabilidades de que gane la lotería hoy son mínimas, y apuesto mi sueldo a que no lo hará, pero las probabilidades de que nadie gane la lotería son una apuesta completamente diferente”, dijo Muelhaupt. Y esa es la cuestión. El riesgo para un individuo es minúsculo. Pero el riesgo para todas las personas no lo es “.
El lanzamiento de la semana pasada fue el primero de los 11 planeados durante el próximo año y medio para erigir el Tiangong. En junio, tres astronautas podrían volar a la estación a bordo de una nave espacial Shenzhou, que sería la primera misión tripulada de China desde 2016. Si todo sale según lo planeado, la estación espacial estará completamente en funcionamiento para fines de 2022.
Qiqing Lin y Claire Fu contribuyeron con la investigación.