Danny Motyka descubrió su amor por la química cuando estaba drogado con LSD a mediados de la década de 2000. La única pastilla de ácido secante, adornada con imágenes de lenguas de la banda de rock Kiss, lo puso en un camino para sacar a los psicodélicos de las sombras.
Motyka, que ahora tiene 31 años, es el director ejecutivo de Pysgen, una empresa de Calgary que espera fabricar psicodélicos sintéticos para la industria farmacéutica. Si bien la aplicación de alucinógenos en medicina está en su infancia y sigue siendo altamente especulativa, Motyka y su compañía de creyentes se sienten alentados por el renovado interés en el campo.
“Hay una gran oportunidad de mercado aquí”, dijo Motyka.
Una serie de investigaciones científicas iniciales, junto con grandes inyecciones de dinero en efectivo de inversores ricos y famosos, ha provocado una especie de renacimiento de los psicodélicos, que durante décadas fueron empujados a la clandestinidad por la guerra contra las drogas.
Las empresas quieren ser el próximo unicornio psicodélico
Decenas de empresas han surgido en los últimos años, que buscan entrar en la planta baja de una industria incipiente que apostaron que las llevará más alto. Algunos, como Atai Life Sciences, con sede en Alemania, y Compass Pathways del Reino Unido, se han convertido en unicornios, no en una especie de alucinación, sino en el tipo de startups que valen más de mil millones de dólares.
“Realmente estamos abriendo camino aquí en el sentido de que la química psicodélica ha sido ilegal, y ahora podemos hacerlo en un contexto legal”, dijo Peter van der Heyden, cofundador y director científico de Psygen.
“Nunca se había hecho antes”.
Potencial para una nueva industria
Los hongos mágicos, el LSD y otros psicodélicos son drogas alucinógenas cuya posesión sigue siendo ilegal para uso recreativo. Pero algunos reguladores, como Health Canada, han permitido investigarlos como posibles tratamientos para las afecciones de salud mental, enviando a empresas e inversores a un viaje a una nueva industria.
Si bien el sector inicialmente atrajo una oleada de entusiasmo por parte de los inversores, parte de la euforia ya ha comenzado a desvanecerse a medida que los accionistas se enfrentan al largo e incierto camino por delante.
Los investigadores todavía están realizando ensayos clínicos para determinar si sustancias como la psilocibina, el ingrediente activo de los hongos mágicos, pueden tratar la depresión de manera eficaz y segura, o si la MDMA, que a menudo se encuentra en el éxtasis o el molly, puede ayudar a los pacientes con trastorno de estrés postraumático.
“Tenemos que pasar por toda la vía de aprobación de medicamentos y demostrar seguridad y eficacia”, dijo van der Heyden. “Así que es demasiado pronto, de verdad, para decir que sabemos que estas cosas funcionan”.
Producción prevista para principios de 2022
El laboratorio de Psygen, actualmente en construcción, inicialmente fabricaría psicodélicos para investigación y ensayos clínicos, aunque todavía necesita la aprobación de Health Canada. La compañía espera que esos ensayos conduzcan a la creación de nuevos medicamentos terapéuticos, lo que permitirá que su laboratorio se expanda a la producción a escala comercial de sustancias de grado médico.
Le han pedido a Health Canada una licencia de distribuidor, que otorga un permiso especial para manipular y producir medicamentos controlados que, de otro modo, serían ilegales de poseer. La designación viene con un conjunto estricto de reglas, que incluyen medidas de seguridad para evitar robos, mantenimiento de registros e informes adecuados.
Por ahora, los funcionarios de la compañía son optimistas de que la primera fase del proyecto obtendrá la luz verde de los reguladores federales y podrán comenzar a producir psicodélicos para fines de marzo de 2022.
Para entonces, la instalación sería capaz de producir de 12 a 15 kilogramos de psilocibina sintética al año, suficiente para satisfacer la demanda de la investigación clínica, dijo Motyka.
La marihuana allana el camino para los hongos
El negocio de Alberta ha presentado una solicitud para manejar ocho drogas psicodélicas diferentes, aunque su director ejecutivo dijo que la psilocibina es la sustancia más demandada por las compañías de desarrollo de drogas, probablemente debido a la flexibilización de las leyes sobre el cannabis.
“Eso refleja esta liberalización de las plantas medicinales. Es fácil pasar del cannabis como medicina a los hongos como medicina”, dijo Motyka. “Es un poco más difícil dar el siguiente salto al LSD, especialmente con la cantidad de estigma asociado”.
Los investigadores están analizando el potencial de la psilocibina para tratar diversas afecciones, desde la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo hasta el uso problemático de sustancias. Health Canada, que ha aprobado tres ensayos clínicos que prueban el fármaco en el tratamiento de la depresión, dijo que hasta ahora la psilocibina ha mostrado ser prometedora en algunos casos, pero se necesita más investigación.
“Los ensayos clínicos son la forma más apropiada y eficaz de avanzar en la investigación con medicamentos no aprobados como la psilocibina”, dijo el regulador en un comunicado.
“Los ensayos clínicos garantizan que se proteja el interés superior de los pacientes y que un producto se administre de acuerdo con las normas éticas, médicas y científicas nacionales e internacionales”.
‘Hambriento de algo nuevo’
Los observadores de la industria dicen que la legalización del cannabis con fines recreativos o estrictamente médicos en muchas partes del mundo ha ayudado a aliviar los estigmas y a convencer a los inversores de inyectar cientos de millones de dólares en psicodélicos.
Además, el brote del mortal virus COVID-19, y las rondas de restricciones que lo acompañaron, desencadenaron una nueva ola de problemas de salud mental. Y está sucediendo en un momento en que la gente está interesada en formas no convencionales de ver los problemas, dijo Leila Rafi, abogada de Toronto con clientes en la industria.
“Hay muchos inversores que están dispuestos a poner un poco de dinero en esta industria y ver qué pasa, e incluso recibir un pequeño golpe”, dijo Rafi, socio del grupo de mercados de capital de McMillan.
“Y creo que los inversores simplemente están hambrientos de algo nuevo”.
Acciones psicodélicas en una pausa
Steve Hawkins, director ejecutivo de la empresa de servicios financieros Horizons ETF, gestiona un fondo que permite a las personas invertir en el mercado más amplio de psicodélicos. El fondo cotizado en bolsa (ETF) rastrea un par de docenas de empresas que cotizan en bolsa que están muy involucradas o tienen una exposición significativa a la industria.
Hasta ahora, son los inversores individuales, en lugar de los grandes fondos de pensiones, los que han depositado dinero en el fondo, dijo Hawkins.
“Esta es aún una propuesta de inversión en una etapa muy temprana”.
Una explosión inicial de entusiasmo por parte de los inversores ha dado paso a una pausa en los últimos meses, con la caída de los precios de las acciones de las empresas de desarrollo farmacéutico. El ETF de psicodélicos Horizons ha perdido la mitad de su valor en el mercado de valores desde que alcanzó un pico en febrero.
En una industria donde las empresas no están ganando dinero, los precios de las acciones son impulsados por otros desarrollos, incluidas las noticias de avances en la investigación. Pero no ha habido suficientes incentivos embriagadores para atraer a los inversores, dijo Hawkins, y señaló que si bien los precios de las acciones han caído desde sus picos, todavía están por encima de donde estaban en 2020.
Los inversores enganchados a las aventuras psicodélicas también se enfrentan a muchos riesgos.
“Todos los inversores que invierten en empresas de desarrollo de fármacos en fase inicial deben estar preparados para perder una cantidad sustancial de dinero– Eric Foster, abogado de Dentons
Las empresas que están atrayendo tesoros de dólares de inversión a menudo están gastando todo ese dinero en efectivo investigando medicamentos que pueden no materializarse, dijo Hawkins. “Estas son empresas muy riesgosas”.
Algunos podrían fallar, similar a lo que sucedió en la industria del cannabis.
“Todos los inversores que están invirtiendo en empresas de desarrollo de fármacos en fase inicial deben estar preparados para perder una cantidad sustancial de dinero”, dijo Eric Foster, socio del bufete de abogados Dentons que ayuda a los bancos de inversión a financiar empresas psicodélicas.
“La ventaja (potencial) es que podrán llevar a un candidato durante todo el proceso de aprobación regulatoria y llegar efectivamente a un medicamento que haya sido aprobado … Entonces, de repente, valdrá mucho más. “
Una nueva frontera
La sola idea de que los psicodélicos puedan surgir de las sombras de una guerra contra las drogas que duró décadas y allanar el camino hacia una nueva frontera de la medicina ha inspirado a otros inversores con mucho dinero.
Liam Payne, el cantante británico de One Direction, junto con el cofundador y multimillonario de PayPal, Peter Theil, están en la creciente lista de inversores famosos. Steven Cohen, propietario de los Mets de Nueva York, Tanque de tiburones Kevin O’Leary y Tim Ferriss, el podcaster y autor de La semana laboral de 4 horas, también están en la lista.
Luego está Sa’ad Shah. Convencido de que los investigadores solo están rascando la superficie del poder potencial de los psicodélicos para remodelar la salud mental, cofundó un actor de capital de riesgo centrado en la industria.
Shah ha estado recaudando dinero de amigos, varios directores ejecutivos e inversionistas de redes muy altas para construir una guerra que desate a docenas de empresas. El Fondo Noetic, con sede en Toronto, recaudó 32 millones de dólares estadounidenses en su primera ronda y los invirtió en 22 empresas, incluida Psygen de Calgary. Ahora está a la caza de otros 200 millones de dólares.
Casi a la mitad del camino, Shah dijo que no se enfrenta al mismo tipo de agotamiento de los inversores que ha hecho caer los precios de las acciones. Dijo que la mayoría de las “joyas de la corona” en la industria siguen siendo empresas privadas que continúan recaudando fondos.
“Es una industria floreciente”, dijo Shah. “Es una industria increíblemente emocionante. Es un poco del Salvaje Oeste”.
Una oportunidad y un emprendimiento empresarial
Van der Heyden, cofundador de Psygen, dice que encontró una brecha en este paisaje del Lejano Oeste cuando habló con investigadores que no podían conseguir psicodélicos de grado farmacéutico para sus estudios. Vio una oportunidad.
Un niño de la era hippie de la década de 1960 y principios de la de 1970, dijo que el movimiento contracultural lo expuso a drogas como el LSD. Pero no fue hasta su jubilación que los psicodélicos se convirtieron en una posible empresa comercial.
Y está hecho para algunas conversaciones inusuales.
“Podría estar sentado en el peluquero y él me pregunta, ‘¿Qué haces?’ Y entonces digo, ‘Oye, ¿adivina qué? Hacemos drogas psicodélicas’ “.