Los turistas y viajeros esperan una interrupción significativa este verano luego de un reciente aumento en la huelga en el Reino Unido y Europa. Los conductores de trenes del Reino Unido son el último grupo en considerar la huelga en lo que podría ser la primera huelga ferroviaria nacional en más de 25 años.
Las huelgas, una retirada de mano de obra de los empleadores, han estado ocurriendo desde que los trabajadores de la Necrópolis Real en Deir el-Medina en Egipto organizaron un levantamiento en 1152 aC por los salarios atrasados. La acción industrial británica tiene una historia mucho más corta, pero aún turbulenta, que a menudo ha sido alimentada por condiciones económicas cambiantes.
Los trabajadores de hoy enfrentan una alta inflación y la renuencia del gobierno a aumentar los salarios del sector público, combinados con el impacto económico continuo de la pandemia de COVID-19 y la crisis del costo de vida resultante. Es muy probable que continúe la acción industrial en los próximos meses.
Aquí hay algunos hitos importantes en la historia de la huelga en el Reino Unido hasta la fecha:
1. Antes del siglo XX: la ley restringe y apoya la actividad sindical
En Gran Bretaña, la acción de huelga documentada comenzó en el siglo XVII, cuando grupos de trabajadores calificados utilizaron breves períodos de acción industrial para obtener mejores condiciones laborales y salariales. Durante el siglo XVIII, varias leyes declararon ilegales las huelgas.
Pero cuando la Ley de Sindicatos de 1871 permitió que los sindicatos se convirtieran en entidades legales, se produjo una oleada de actividad industrial en industrias como la minería del carbón y los textiles, ya que los nuevos sindicatos lucharon por mejores condiciones.
2. Posterior a la Primera Guerra Mundial: el declive económico conduce a demandas de mejores salarios
Después de una pausa durante la Primera Guerra Mundial, la acción industrial se intensificó en la década de 1920 cuando los empleadores intentaron reducir los salarios en medio de muchos cambios económicos y políticos de la posguerra. Casi 8 millones de días de trabajo se perdieron por huelgas en 1925, aumentando a 162 millones de días perdidos en 1926 cuando 1,7 millones de trabajadores se declararon en huelga en apoyo de un millón de mineros.
La negativa de los mineros a aceptar una reducción salarial del 10% ese año, por ejemplo, condujo a una huelga general de nueve días en apoyo de los mineros bloqueados en mayo. Durante una huelga general, el Congreso de Sindicatos, un grupo que representa a la mayoría de los sindicatos de Inglaterra y Gales, pide a los miembros de diferentes sindicatos que hagan huelga en apoyo de los trabajadores afectados.
Días laborales perdidos por huelga, Reino Unido (1931-2020)
Total de días laborales perdidos por huelgas en el Reino Unido, 1931-2020 (miles) Oficina de Estadísticas Nacionales3. Después de la Segunda Guerra Mundial: los gobiernos luchan por domar el poder sindical
Los niveles de actividad huelguística en Gran Bretaña cayeron nuevamente en la década de 1930, pero se recuperaron significativamente después de la Segunda Guerra Mundial. En ese momento, la mayoría de las huelgas (alrededor de 2000 por año) no eran oficiales o no tenían el apoyo de los sindicatos. Esto provocó que el gobierno exigiera una mayor rendición de cuentas de los sindicatos, un período de reflexión antes de las huelgas, así como votaciones sobre las huelgas.
El rechazo de los sindicatos a estas sugerencias condujo a más conflictos laborales, incluidas dos huelgas de mineros del carbón bajo el gobierno conservador de Edward Heath de 1970-1974. Las huelgas provocaron cortes de energía en todo el país y luego una semana laboral obligatoria de tres días para frenar el uso de electricidad, ya que los mineros del carbón en huelga obligaron al gobierno a racionar los suministros de combustible cada vez más escasos.
4. Década de 1970: el contrato social fallido y el invierno del descontento
El Partido Laborista de Harold Wilson llegó al poder en las elecciones generales de 1974 y sugirió un “contrato social” con los sindicatos en el que frenarían las demandas salariales a cambio de la nacionalización y un mayor gasto en bienestar social. Sin embargo, el gobierno no cumplió con este acuerdo y los sindicatos comenzaron a exigir aumentos salariales sustanciales para garantizar que los salarios de los miembros se mantuvieran al nivel de la alta inflación de fines de la década de 1970.
Un esfuerzo de los trabajadores de la fábrica de Ford para obtener un aumento semanal del 25% en agosto de 1978, por ejemplo, desencadenó nueve semanas de huelgas y se resolvió con un aumento salarial del 16,5%. Esto dio inicio a un período ahora conocido como el Invierno del Descontento. En enero siguiente, 20.000 trabajadores ferroviarios realizaron cuatro huelgas de un día en el transcurso del mes. Alrededor de 1,3 millones de trabajadores municipales también convocaron una huelga nacional de un día por aumentos salariales el 22 de enero de 1979.
Los huelguistas fueron cada vez más vilipendiados por los políticos y los medios durante este tiempo. Por ejemplo, un comentario hecho por un concejal sobre la posibilidad de “entierros en el mar” debido a una huelga de sepultureros de Merseyside en 1978 y 1979 hizo que los sindicatos fueran criticados públicamente por su falta de simpatía por los dolientes. De manera similar, los políticos conservadores criticaron al gobierno laborista por una huelga del sector público en enero de 1979 que incluyó a los recolectores de basura y resultó en montones de basura en las calles del centro de Londres.
5. Década de 1980: el ascenso del thatcherismo y el declive del poder sindical
La elección de Margaret Thatcher como primera ministra conservadora en mayo de 1979 marcó el comienzo de un período de importantes restricciones al poder sindical. Se introdujeron cinco leyes laborales y una ley sindical entre el comienzo de los dos mandatos de Thatcher y el final del gobierno conservador de John Major en 1997. Estas leyes restringieron el derecho a hacer piquetes, impidieron que los sindicatos sacaran a sus miembros en apoyo de otros sindicatos e introdujeron multas. y embargos de activos para los sindicatos que se declararon en huelga sin votación.
Parte de esta legislación se puso a prueba en otra huelga de mineros que duró de 1984 a 1985. Después de que el Sindicato Nacional de Trabajadores Mineros (NUM) rechazara una propuesta de aumento salarial del 5,2% en octubre de 1983, la Junta Nacional del Carbón (la corporación británica creada para administrar minas de carbón nacionalizadas) amenazó con reducir la producción y se rumoreaba que había elaborado una lista de cierres de pozos.
Una huelga sin votación estalló el 9 de marzo de 1984, que duró casi un año. Se convirtió en una huelga nacional cuando el líder de NUM, Arthur Scargill, envió “piquetes voladores” (miembros sindicales en huelga) a diferentes piquetes en todo el país en automóvil y autobús. Los piquetes masivos provocaron enfrentamientos violentos e incluso muertes. También hubo varios giros y vueltas legales, ya que el Tribunal Superior multó al NUM con 200.000 libras esterlinas y confiscó sus activos porque no había convocado una huelga oficial mediante votación.
La huelga terminó sin ningún arreglo cuando los mineros regresaron a trabajar sin acuerdo el 3 de marzo de 1985. Después de un año sin pago, habían sido sometidos efectivamente por hambre.
6. Actualidad: ¿Regreso a los 70?
El poder y el activismo de los sindicatos ha disminuido constantemente desde la turbulencia de la década de 1980. La membresía había aumentado de 4 millones en 1914 a un máximo de 13,2 millones en 1979, pero desde entonces se ha reducido a la mitad a alrededor de 6,5 millones de personas.
El número de días perdidos por huelgas en los últimos años suele ser poco más de un millón, con el total anual más alto de días laborales perdidos en un año desde 2000 fue de 1,4 millones en 2011.
Pero la acción industrial se está agitando de nuevo. Dado que los trabajadores del transporte, los abogados y el personal de las aerolíneas han convocado una huelga en las últimas semanas, es posible que esta cifra se supere en 2022.
Keith Laybourn no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.