STERLING HEIGHTS, Mich. – Se apresura por su apartamento, se toma una taza de café rápido, se lava los dientes y alimenta a su conejo mascota, Auggie, antes de irse. No hace mucho, Bill Mathis se habría dirigido a su salón de clases de la escuela secundaria para discutir gran literatura como “Matar un ruiseñor” y “La Odisea” con su estudiante de primer año.
Era el trabajo de sus sueños, al que hacía referencia en un diario de su niñez que aún conserva: “Me encantaría ser maestro”, garabateó a lápiz cuando estaba en tercer grado.
Ahora Mathis ha aceptado un nuevo trabajo en la industria del cannabis recientemente legalizada en Michigan. La paga es mejor, las horas más regulares, el estrés menos, dice. Ya no le preocupa que se contagie de COVID-19. “¿Qué hay de nosotros y nuestras familias?” le preguntó a su junta escolar en Romeo, Michigan, en agosto pasado después de que revelara un plan para ofrecer clases presenciales.
Al final, el maestro de 29 años sintió que pocos en el suburbio rural al norte de Detroit lo entendían. “Buen viaje”, dijo un residente.
La suya no es más que una historia de la difícil situación del servidor público estadounidense. Históricamente, trabajos como la enseñanza, la extinción de incendios, la policía, el gobierno y el trabajo social han ofrecido oportunidades para retribuir a las comunidades mientras obtienen beneficios sólidos, tal vez incluso una pensión. Las encuestas aún muestran la admiración del público por las enfermeras y los maestros y, después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, los bomberos.
Pero muchos servidores públicos ya no sienten el amor.
Están maltratadas y quemadas. Están extendidos por sistemas donde la escasez es común: para los maestros en Michigan y varios otros estados, por ejemplo, y para la policía en muchas ciudades, desde Nueva York y Cincinnati hasta Seattle. Los colegas se jubilan temprano o renuncian, como lo hizo Mathis. Hay crisis mentales, abuso de sustancias e incluso suicidio, especialmente entre los socorristas.
Algunos se preguntan quién tomará el relevo, ya que más jóvenes evitan las carreras de servicio público. En el gobierno federal, solo el 6% de la fuerza laboral es menor de 30 años, mientras que alrededor del 45% es mayor de 50, según la organización sin fines de lucro Partnership for Public Service.
La pandemia solo ha empeorado las cosas.
Además del riesgo que COVID-19 representa para quienes están en primera línea, “la carga de trabajo ha aumentado. La seguridad financiera está baja ”, dijo Elizabeth Linos, científica del comportamiento y académica en administración pública de la Universidad de California, Berkeley, que estudia a los trabajadores públicos.
Linos, cuya investigación ha incluido a operadores del 911, madres médicas y otros, dice que las encuestas durante la pandemia han encontrado que las tasas de ansiedad para los trabajadores de primera línea son 20 veces más altas de lo habitual. “Realmente nunca había visto algo así”, dijo.
Mucho antes de la pandemia, aumentaba la desconfianza hacia el gobierno y sus trabajadores. “Las nueve palabras más aterradoras en inglés son: ‘Soy del gobierno y estoy aquí para ayudar’”, dijo el famoso presidente Ronald Reagan en un discurso de 1986, mientras el país se preparaba para una recesión.
Para cuando llegó la Gran Recesión de 2008, el sentimiento antisindical también era más prevalente, un gran problema en el área de Detroit, conocida como un bastión sindical debido a la industria automotriz. Ese ataque ha crecido para incluir a los sindicatos que representan a los servidores públicos, incluidos los maestros.
“Protegen el mal comportamiento y castigan el buen comportamiento”, dijo Tim Deegan, un padre de Waterford, Michigan, que administra una pizzería. Señala que no tiene tales protecciones para un trabajo que a menudo lo encuentra trabajando 60 horas a la semana.
A principios de este año, Deegan participó en una bulliciosa discusión en las redes sociales sobre la gran cantidad de maestros de Michigan que se jubilan temprano, incluso más durante la pandemia. Los educadores ciertamente tenían sus partidarios en el hilo en línea. Pero otros, incluido Deegan, estaban enojados. Contó la historia del hijo de su novia: cómo lo habían cambiado a otro distrito escolar porque sentía que la enseñanza en línea era muy pobre. Algunos profesores, dijo, lo han “telefoneado” durante años, con pocas repercusiones.
Bill Mathis, que no se avergüenza de decir lo que piensa, saltó a la discusión. Publicó sobre dejar la docencia debido a los riesgos de salud para él y su novia, Annie, que tiene lupus, y cómo su salario dificultaba el pago de sus facturas.
“¿Entonces no estabas en esto por los niños?” preguntó otro comentarista, provocando docenas de reacciones de emoticonos, desde la ira hasta la risa.
Mathis se preguntó por qué se había molestado. Por supuesto, amaba a sus estudiantes, pero algunos nunca lo creerían. “Esta vez, el año pasado fuimos héroes”, elogió al principio de la pandemia los padres exhaustos que se vieron obligados a asumir el papel de maestros, dijo. “Ahora, no tanto”.
Derek Lies, padre de dos niños en Romeo, dijo que se compadecía de los maestros, al principio. Pero cuando el sindicato se negó a regresar al salón de clases, “mi simpatía se fue”, dijo.
La buena reputación de las escuelas en Romeo había sido parte del atractivo cuando Lies, un ingeniero mecánico, se mudó con su familia a Michigan desde California hace más de cinco años. Pero comenzó a preocuparse cuando llegó la pandemia y, a partir de entonces, se convirtió en una presencia habitual en las reuniones de la junta escolar. Cuando Mathis presentó su caso sobre la seguridad en la reunión en línea de agosto pasado, Lies no se inmutó.
“Si quieres conservar tu trabajo, tienes que venir a trabajar”, dijo Lies en una entrevista reciente. “Y si eso no está bien, tendremos que encontrar a alguien que lo reemplace”.
Hace años, Lies era bombero. No niega que el agotamiento es real y que COVID-19 ha dificultado muchos trabajos. “Quizás me he vuelto menos comprensivo”, dijo. Si hay un grupo de servidores públicos que tienen motivos para quejarse, agregó, es la policía, que se ha enfrentado a un mayor escrutinio por los asesinatos de George Floyd y otros.
“No puedo imaginarme a nadie queriendo ese trabajo en este momento”, dijo Lies.
Cada vez más, los socorristas de todo el país reconocen las dificultades del trabajo y abordan la salud mental, la adicción y el suicidio ocasional. En Sterling Heights, donde vive Mathis, el jefe de bomberos Kevin Edmond da tiempo libre a los equipos que han respondido a incendios fatales y otros traumas.
Edmond, quien ha sido bombero y técnico de emergencias médicas durante 35 años, dijo que los empleados más jóvenes están más abiertos a los programas de salud mental y apoyo entre pares del departamento.
“Cuando empecé, no existía tal cosa. … Fue básicamente que lo superarías ”, dijo. “Desafortunadamente, debido a nuestra profesión, vemos muchas cosas malas”.
Si bien los niveles de personal en su departamento se han mantenido iguales desde mediados de la década de 1990, el número de carreras que realiza el departamento para diversas emergencias ha aumentado de 5,000 anualmente a más de 16,000. “Mucha gente está utilizando EMS como su proveedor de atención médica primaria”, a menudo porque no tienen seguro, dijo Edmond.
Está constantemente en busca de nuevos reclutas y, con el requisito de que sus bomberos también tengan certificación EMT, ha extendido su búsqueda a Ohio y otros estados. El departamento, como muchos otros, también tiene un programa de Jóvenes Exploradores con algunas escuelas secundarias para tratar de que más adolescentes se interesen antes de que elijan otra carrera.
Atraer a los jóvenes a los campos del servicio público puede ser un desafío. Pero Linos, el investigador de UC-Berkeley, dice que no es necesariamente la dificultad lo que los asusta.
De hecho, en el caso de la policía, su investigación ha encontrado que más personas se postulan cuando se les dice que el trabajo es un desafío. Su investigación ha descubierto que el sentido de pertenencia y el apoyo de un supervisor también ayuda a aliviar el agotamiento.
Aun así, Linos dice que los jóvenes de hoy ven otras formas de “hacer el bien” y ganar más dinero haciéndolo.
“El sector privado y los sectores sociales, como las organizaciones sin fines de lucro, han cooptado el mensaje de servicio público, y entonces … están diciendo, ‘Ven a cambiar el mundo’, ¿verdad?” Dijo Linos. “Entonces, lo que el gobierno puede haber perdido es el monopolio del servicio público”.
Varios adultos jóvenes también se postulan para cargos públicos, ya que ven eso como una forma de retribuir.
Mai Xiong, un nuevo miembro de la Junta de Comisionados del condado de Macomb, el condado donde vive Mathis, es uno de ellos. Como mujer de ascendencia hmong, y con los crímenes de odio contra personas de ascendencia asiática en aumento durante el COVID-19, le preocupaba cómo reaccionarían los votantes a su candidatura.
Antes de las elecciones del año pasado, hizo campaña de puerta en puerta, llevando a sus hijos pequeños en un carromato detrás de ella. Se sintió alentada de que la reacción en Warren, la ciudad que incluye su distrito, fuera en gran medida positiva. Y ganó cómodamente, eliminando a un miembro de la junta de la vieja guardia.
“Tengo fe en la gente”, dijo Xiong, quien tiene 35 años y es dueño de un negocio de ropa. “Me puse en una posición muy vulnerable, sabiendo que en cualquier momento, podría ser un objetivo. Pero tengo que esforzarme para conseguir una voz en la mesa “.
El mes pasado, la junta adoptó su resolución condenando los crímenes de odio y la retórica de odio contra los estadounidenses de origen asiático.
Veinte millas al norte, en Romeo, la maestra de geografía de sexto grado y líder sindical Sue Ziel recuerda haber comenzado a sentir más resentimiento por parte del público cuando comenzó la recesión en 2008. Una encuesta de Gallup descubrió que la aprobación pública de los sindicatos se redujo a un mínimo. del 48 por ciento, en comparación con el 72 por ciento cuando comenzó la encuesta en 1936, aunque ha ido aumentando.
“¿Por qué éramos el enemigo? No se puede amar a un maestro y odiar un sindicato porque es lo mismo ”, dijo Ziel, quien se ha quedado en el distrito escolar que Mathis dejó.
Cuando llegó la pandemia, inicialmente se sintió “paralizada” ante la idea de tener que enseñar a los niños en línea y en persona al mismo tiempo. Ella también contrajo el virus.
“Recuerdo estar sentada en lágrimas y decirle a mi esposo ‘No sé si puedo hacer esto’, y esas palabras nunca salieron de mi boca”, dijo Ziel, quien dejó un trabajo en publicidad hace 24 años para enseñar. Incluso antes de eso, dijo que las demandas del trabajo habían aumentado. Hay más certificaciones requeridas, más enfoque en las pruebas estandarizadas, mientras que el pago congela los salarios disminuidos de los maestros en todo el estado de Michigan.
Como veterana con experiencia en la que podía aprovechar, Ziel siguió adelante, pero dijo que los empleados más jóvenes tenían más probabilidades de tener dificultades con menos apoyo en un momento estresante, como lo hizo Mathis.
“Me rompe el corazón. Realmente pienso en el mundo de Bill ”, dijo. Con su barba tupida, se parecía un poco al cantante principal de una banda de rock y se conectaba bien con sus alumnos de noveno grado, dijo, aunque su estilo a veces peculiar no siempre fue tan apreciado por lo que puede ser una comunidad de Romeo abotonada. .
“Cuando hablas de un llamado a ser maestro, él es como el niño del cartel”, dijo Ziel. Como líder sindical, acompañó a Mathis a las reuniones con los administradores después de que publicó una perorata llena de blasfemias sobre el COVID-19 y la enseñanza el año pasado, aunque no nombró el distrito. Desde entonces ha eliminado el lenguaje soez, pero no lamenta haber expresado cómo se sentía. “Estaba asustado”, dijo.
En el apartamento de Sterling Heights que comparte con dos compañeros de cuarto, Mathis todavía muestra varios recuerdos que los estudiantes le han regalado a lo largo de los años. Saca una guitarra eléctrica cubierta con firmas de estudiantes de un musical que ayudó a dirigir. Hay un frasco lleno de mensajes escritos a mano que los estudiantes escribieron para inspirarlo en los días malos. Una pintura que un estudiante creó y trajo en su último día descansa en un estante cercano.
Lee una tarjeta al “Sr. Mathis ”de una estudiante a la que había apodado“ Smiley ”.
“Cuando luché contra muchos problemas y una intensa tristeza en la escuela secundaria, este maestro me animó a sonreír…”, dice la tarjeta. “Ese apodo marcó una gran diferencia”.
El día que les dijo a sus estudiantes que se iba fue “uno de los días más difíciles de mi vida”, dijo Mathis. No compartió nada sobre su nuevo trabajo, solo que necesitaba cuidarse a sí mismo y a su familia. Ahora en la planta de cannabis, pasa gran parte de su día compilando y enviando pedidos de gomitas y otros productos de marihuana.
Ahora que está vacunado, ha pensado en convertirse en mentor de un joven o en ofrecerse como voluntario para un teatro juvenil. Todavía le gustaría retribuir, pero en sus propios términos.
Duda que vuelva a la enseñanza en un estado donde algunos distritos escolares han tenido que recurrir a la contratación de personas que no siempre están capacitadas para el trabajo.
“En mi vida, creo que habrá pequeñas reformas, pero no creo que sea suficiente …”, dijo Mathis. “Realmente me duele decir: estoy feliz de haber dejado la docencia”.
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Martha Irvine, escritora nacional de AP y periodista visual, puede ser contactada en [email protected] o @irvineap
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