Joe Maddon soltó un gran “si” el lunes por la tarde.
“No puedo enfatizar esto lo suficiente”, dijo el mánager de los Angelinos, respondiendo a una pregunta sobre sus expectativas esta temporada para la estrella de dos bandas Shohei Ohtani. “Si se mantiene sano, se cumplirán todas las expectativas. Va a poder lanzar realmente bien. Va a poder batear realmente bien. Va a correr y robar algunas bases. Va a hacer todas esas cosas “.
¿Y por qué no? Al ingresar el lunes, Ohtani estaba teniendo un entrenamiento primaveral de libro de cuentos, de regreso con toda su fuerza y reavivando la imaginación del béisbol. Su velocidad de bola rápida estaba en los tres dígitos. Su poder de campo opuesto había regresado al plato. Días antes del comienzo de la temporada, parecía que no podía equivocarse.
Luego, en su última puesta a punto contra los Dodgers en un juego de exhibición el lunes por la noche, de repente no pudo hacer nada bien.
Ohtani luchó poderosamente desde el comienzo de la derrota de los Angelinos por 10-2 en el Dodger Stadium, no pudo localizar su recta y permitió tres jonrones. Luego empeoró: en la tercera entrada, salió del juego con una ampolla en lo que parecía ser el dedo medio de su mano derecha para lanzar, una dolencia con la que ha luchado en el pasado.
La buena noticia para los Ángeles es que este no parece serio. Maddon dijo que Ohtani aún debería poder hacer su debut como lanzador de temporada regular como estaba programado el domingo contra los Medias Blancas de Chicago. Ohtani también minimizó la gravedad de la ampolla, que dijo que se desarrolló originalmente durante su salida anterior el 21 de marzo.
“De hecho, me alegro de que la ampolla se haya despegado hoy”, dijo Ohtani a través de su intérprete, y agregó: “Tengo toda una semana por delante para tratar de endurecerla”.
Los miembros del personal de los Angelinos caminan hacia el montículo para ver cómo está el lanzador Shohei Ohtani después de que permitió un jonrón de tres carreras en la tercera entrada el lunes. Ohtani salió del juego.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Aún así, el lunes fue un control de la realidad, que recuerda demasiado a las temporadas obstaculizadas por las lesiones que precedieron a esta primavera previamente auspiciosa. Si Ohtani se mantiene saludable, ¿quién sabe qué es posible? ¿Pero si no lo hace? Los fanáticos de los Angelinos están muy familiarizados con esa historia.
En sus dos entradas y un tercio contra los Dodgers, Ohtani permitió siete carreras, cuatro hits y cinco bases por bolas. Ponchó a tres. De sus 63 lanzamientos, solo 31 encontraron la zona de strike. Y en su único turno al bate como bateador, se ponchó mirando.
El comando de Ohtani había sido ocasionalmente irregular en salidas anteriores esta primavera, pero el lunes estuvo ausente en todo momento. Caminó a tres bateadores en la primera entrada y permitió una carrera en un lanzamiento descontrolado con las bases llenas, a veces luciendo visiblemente frustrado después de perderse la zona con 15 de sus primeros 26 lanzamientos.
En la segunda entrada, cedió dos jonrones: un slider colgante de dos strikes que Chris Taylor anotó para una explosión de dos carreras, luego una recta de 3 y 0 que Corey Seager aplastó en el otro sentido.
La tercera entrada no fue mucho mejor. Con un out, Ohtani caminó a AJ Pollock. Entonces Max Muncy pegó un sencillo por el medio que pasó zumbando por la cabeza de Ohtani. Tres lanzamientos después, Will Smith condujo un jonrón de tres carreras en sentido contrario.
Durante el turno al bate de Smith, Ohtani estaba inspeccionando sus dedos entre lanzamientos. Se frotó la mano en la camiseta varias veces. Jugueteó con la pelota de béisbol.
Para cuando Smith terminó de redondear las bases, Maddon había salido al montículo con un entrenador y el intérprete de Ohtani. Pasaron varios minutos examinando la mano de Ohtani y haciéndole preguntas. Entonces Ohtani salió del montículo, recibiendo una palmada en la espalda del receptor Kurt Suzuki antes de desaparecer por el túnel del dugout.
“Físicamente, me siento bien”, dijo Ohtani después. “Pero estaba tratando de tirar mi ampolla, así que algunos de mis lanzamientos los estaba tirando o clavando. Ese fue el único problema “.
Sin embargo, Ohtani, quien aún alcanzó las 99 mph con su recta, no quiso usar la ampolla como excusa, y señaló que podría ser algo con lo que tenga que lidiar durante la temporada regular. Dijo que todavía podía controlar su divisor, bola curva y deslizador porque hacen más uso de su dedo índice. Su swing tampoco se ve afectado.
“Nuestro entrenador estaba bastante seguro de que iba a estar bien”, dijo Maddon, confirmando que Ohtani todavía está programado para realizar turnos al bate en la exhibición del martes por la noche contra los Dodgers. Maddon agregó: “El [velocities] todavía estaban altos. Acaba de tener su comando de bola rápida desactivado “.
Ohtani solo ha lanzado cuatro entradas de temporada regular desde junio de 2018. Se sometió a una cirugía de Tommy John en octubre y fue cerrado después de solo dos aperturas en su regreso la temporada pasada debido a una distensión en el antebrazo.
Pero incluso cuando estaba sano la temporada pasada, Maddon y el cuerpo técnico se preocuparon por las inconsistencias en su entrega. Se preguntaron si Ohtani necesitaba concentrarse temporalmente en un solo papel, batear o lanzar, para poder recuperar la confianza.
Pero luego Ohtani aprovechó la primera temporada baja completamente saludable de su carrera en las Grandes Ligas, reconstruyendo la fuerza de la parte inferior del cuerpo y visitando el centro de entrenamiento de Driveline para corregir su mecánica.
Los videos de sus entrenamientos de temporada baja tranquilizaron a los oficiales del equipo. Su actuación en este campamento los impresionó aún más.
“Uno de los principales enfoques con Shohei esta temporada baja y en este campamento ha sido aumentar un poco la intensidad en sus bullpens y trabajo lateral”, dijo el entrenador de pitcheo interino Matt Wise. “Ha hecho un muy buen trabajo en eso. … A lo largo de todo este campamento, se veía como un tipo que se divierte jugando al béisbol “.
Se necesitará más de un juego de exhibición afectado por ampollas para que los Angelinos cambien su tono. Este mes ha sido todavía el más peligroso que Ohtani ha visto como un jugador de dos vías desde el comienzo de su temporada de novato hace tres años. Y para que el equipo haga cualquier esfuerzo de postemporada este año, los Angelinos probablemente aún lo necesiten para desempeñar un papel de liderazgo.
“Lo que estoy viendo ahora son cosas diferentes”, dijo Maddon antes del partido del lunes. “Es material de alta gama en el montículo. Son cosas de alta gama en la caja de masa. … Este tipo solo necesita mantenerse saludable “.
Al entrar en la temporada, es el gran “si” que queda.