Sir Elton John y Watford, ‘el club con un presidente del rock’n’roll’

Piense en las superestrellas que compran clubes de fútbol pasados ​​​​de moda y probablemente le vengan a la mente Wrexham, Ryan Reynolds y Rob McElhenney.

Pero en los años en que nacieron el actor de Hollywood y la estrella de la televisión estadounidense, 1976 y 1977, la historia original de Stardust, cortesía de Sir Elton John, comenzó en otro equipo del Reino Unido cuyo nombre comienza con W.

Lo que Deadpool y su amigo pretenden hacer en el norte de Gales la estrella del pop y manager Graham Taylor hizo lograr en Watford, una ciudad de cercanías al noroeste de Londres.

WatfordEl increíble ascenso de la cuarta división del fútbol inglés a la máxima categoría tomó sólo cinco temporadas. Luego terminaron como subcampeones detrás del Liverpool en la primera temporada de la división élite del club en 1982-83. Un primer contacto con el fútbol europeo y una Copa FA La aparición final siguió al año siguiente.

“Nunca recuperé ni un centavo de mi inversión, pero eso no importó en absoluto”, dice Sir Elton en Watford Forever., un libro que se publicará el 16 de noviembre. “Me había permitido vivir la mayor aventura de mi vida”.

La película biográfica de Sir Elton, Rocketman, de 2019, y su autobiografía, Me, del mismo año, se centraron en su viaje musical, pero este libro, en colaboración con John Preston, dedica tiempo a su otra pasión.

Se traza el notable ascenso de Watford a través de las divisiones, pero también hay reflexiones sobre la vida personal de Sir Elton: su relación problemática con su padre, su homosexualidad y sus adicciones a la bebida y las drogas. El club de fútbol de Sir Elton le proporcionó consuelo y emoción, y él dice que su relación con Taylor finalmente le salvó la vida.

Un incidente en la sala de juntas del estadio Vicarage Road de Watford, descrito en el libro, explica cómo Taylor, quien dirigió Inglaterra de 1990 a 1993 y regresó al club para un segundo período al mando hacia el final de su carrera antes de morir en 2017: intervino preocupado por la apariencia desaliñada de Elton en medio de un aparente atracón.

“Eso es lo que desayunas, ¿no?” dijo Taylor, golpeando una botella de brandy sobre la mesa. “¿Qué carajo crees que estás haciendo? Te estás decepcionando y estás decepcionando al club. Si alguna vez vuelves a aparecer así, eso es joder en lo que a mí respecta”.

Sir Elton, que fue nombrado caballero en 1998, dice que se sentó allí, sintiéndose avergonzado. “Me conmovió hasta la médula”, recuerda. “Fue uno de esos momentos en los que todos los engaños de los que me había rodeado, todas las mentiras que me había dicho, desaparecieron. Me quedé allí, atónita y mortificada”.

El propietario de Watford dice que le habría dicho a cualquier otra persona “que se fuera a la mierda”, pero que no podía ignorar a Taylor porque él “se preocupaba por mí como persona” y sentía que “si seguía por el camino que iba, entonces voy a suicidarme”. “Eso fue lo que realmente brilló”, añade Sir Elton, que ahora tiene 76 años. “Detrás de su ira, pude ver que él realmente me amaba”.

El efecto del episodio fue profundo y puso al cantante en el camino de la recuperación. “Me dio el impulso que necesitaba”, dice Sir Elton. “En efecto, Graham me salvó la vida; Nunca he tenido la más mínima duda al respecto”.

Criado en la cercana Pinner, Reginald Dwight (o Reggie, como se conocía entonces a Sir Elton) fue llevado a los partidos de Watford desde los seis años por su padre, Stanley. El cantante recuerda que fue la única vez que su papá le tomó la mano. Cuando regresaron a casa después de los juegos, se perdió toda conexión.

“Por muy exitoso que haya llegado a ser, nunca perdí la sensación de que él me desaprobaba, de que había hecho algo mal”, dice Sir Elton. “Al final, fue más fácil mantenerse alejado”.

A mediados de la década de 1970, Elton era una gran estrella mundial, vendiendo millones de discos en Estados Unidos y el Reino Unido y llenando lugares como el Madison Square Garden de Nueva York y el estadio de Wembley de Londres. Dio un concierto en Vicarage Road vestido como una abeja (lo más parecido a un avispón (el apodo del club es Hornets) como pudo) junto al cantante escocés y amigo cercano Rod Stewart.

Con sólo 29 años, Elton se convirtió en propietario del Watford en 1976 y pagó 200.000 libras esterlinas para saldar las deudas del club. Su anterior dueño, Jim Bonser, era tan impopular que el delantero del Watford, Keith Mercer, llamó a su perro ‘Bonser Out’ (un estribillo familiar en las gradas) y a menudo lo gritaba mientras paseaba al animal por la pista de carreras de galgos que solía rodear el campo de Vicarage Road. .

Watford estaba entonces en Cuarta División y tres temporadas en la segunda división, entre 1969 y 1972, habían sido lo mejor posible. La familia y el fandom estuvieron en el centro de la decisión de Elton de comprar el club. “Tal vez mi padre estaba detrás de esto en alguna parte”, dice. “Quizás quería hacer algo para conmemorar todos los buenos momentos que pasé allí cuando era niño”.

Aportó alboroto gracias a su excéntrico enfoque sartorial dentro y fuera del escenario, pero también fue un pionero al hablar sobre su sexualidad. También fue en 1976 cuando se declaró bisexual en una entrevista con la revista musical estadounidense Rolling Stone.

“Va a ser terrible con mi club de fútbol”, dijo entonces. “Es tan hetero (sexual), es increíble. ¡Pero quiero decir a quién le importa! Simplemente creo que la gente debería ser muy libre con el sexo… aunque deberían poner límites a las cabras”.

El artículo fue recibido con calidez en Watford.

El predecesor de Taylor, Mike Keen, fue a ver a Elton para explicarle que él y el equipo lo amaban por quien era. Ese amor incondicional se extendió a los aficionados, aunque tuvieron que lidiar con seguidores de la oposición que utilizaban la sexualidad de su presidente como un palo para golpearlos con canciones burlonas durante los partidos. La resistencia de Elton impresionó a Taylor.

“Su habilidad (de Elton) para hacer caso omiso de los cánticos de una multitud me sorprendió pero también me entristeció”, dijo una vez Taylor. “Hay algo en el anonimato de una multitud que da a la gente la impresión de que tienen la seguridad de decir cosas que nunca se les ocurriría decir si estuvieran solos”.

La prioridad para Elton era llevar a Watford a la primera división, pero también verlos jugar en competiciones europeas, y demostrarles a todos los que asumían que era una maravilla de cinco minutos que era capaz de trabajar duro.

“Cuando me propongo algo, me comprometo al 100 por ciento”, dice Sir Elton. “Lo único que me importaba era conseguir que los fans y la comunidad estuvieran de mi lado. En lo que a mí concernía, todos los demás podrían irse a la mierda”.

La persistencia a través de repetidas llamadas telefónicas y el apego a esos grandes objetivos ayudaron a convencer a Taylor de mudarse al sur. Había causado sensación en el club Lincoln City de Midlands, ganando el título de Cuarta División en 1975-76, y fue recomendado por el entonces entrenador de Inglaterra, Don Revie. Sir Elton, sin embargo, admite estar nervioso cuando conoció a Taylor en la casa del cantante en Windsor, al oeste de Londres.

Él dice: “Recuerdo que pensé: ‘¿Cómo voy a convencer a este tipo de que venga a un agujero de mierda como Watford? ¿Un club con un presidente de rock ‘n’ roll que medía 193 cm (6 pies 4 pulgadas) en sus suelas de plataforma y tenía el pelo verde?’”.

Más tarde, Taylor vería a Elton como el hermano menor que nunca tuvo, mientras que la estrella del pop compara su relación con Taylor con la que forjó con su compañero compositor Bernie Taupin. “Yo era el señor Fancy Pants y él era el señor con los pies en la tierra”, dice Sir Elton. “De alguna manera estaba destinado a ser así”.

La asociación vio promociones consecutivas en las dos primeras temporadas. Después de dos años en segunda división, en 1981-82 el Watford subió a la máxima categoría por primera vez en su historia.

Durante este período, Elton fue recibido calurosamente en la familia Taylor y también había un ambiente familiar en el centro del vestuario de Watford. Cuatro jugadores, Ross Jenkins, Luther Blissett, Ian Bolton y Steve Sherwood, ascendieron en las divisiones con el club y cada uno de ellos contribuyó al nuevo libro.

“Sólo de vez en cuando me sorprendo retrocediendo, excepto que ahora ni siquiera lo siento real, ya no. Más bien, es como si todo esto le hubiera sucedido a otra persona, alguien completamente diferente, hace mucho tiempo y muy lejos”, dice Jenkins.

En 1984, las lágrimas de Elton en la final de la Copa FA contra el Everton en el estadio de Wembley se convirtieron en una de las imágenes más famosas de la trayectoria del club. Dice que intentó en vano controlar sus emociones ese día: “Siempre lloro en Abide With Me (tradicionalmente cantado por el público antes de la final de la Copa FA) porque es un himno muy hermoso, pero de repente me golpeó. cuánto habíamos logrado simplemente con llegar allí”.

Watford perdió el partido 2-0.

“Como yo mismo había tocado allí (en conciertos), deseaba haber hablado con ellos de antemano y decirles que no se dejaran intimidar”, dice Sir Elton. “Pero pensé que éramos matagigantes y que volaríamos. En cambio, fracasaron”.

Visitaba a menudo el vestuario, pero no se quedaba demasiado tiempo.

John Barnes, posiblemente el jugador más talentoso del club durante lo que fue su período más exitoso, recuerda que Taylor le dijo a su superestrella que se fuera en una de las ocasiones en que dio la cara.

“Y Elton simplemente decía: ‘¡Lo siento, jefe!’ y se marchaba”, añade Barnes. “Era obvio que los dos tenían este entendimiento instintivo y sacaron lo mejor el uno del otro. Pero creo que fue más allá; Cada uno aprendió del otro de una manera que tuvo un efecto enormemente beneficioso en la vida de ambos”.

Después de que Taylor dejó el club en 1987 para dirigir Aston Villa, Elton pronto se vendió a Jack Petchey. Había invertido aproximadamente entre 8 y 9 millones de libras esterlinas durante una década como propietario. “Todavía amaba el club, pero había una casualidad, una magia, entre nosotros dos juntos, y no podría evocar esa misma magia sin él”, dice Sir Elton.

Se reunirían a finales de los años 1990, cuando Watford ascendió del tercer nivel al primera división con promociones consecutivas, pero este fue el viaje original y más inesperado.

Watford Forever: Cómo Graham Taylor y Elton John salvaron un club de fútbol, ​​una ciudad y se salvaron entre sí, de John Preston en colaboración con Elton John, será publicado por Viking Books el 16 de noviembre por £ 18,99.

(Foto superior: Rhianna Chadwick/PA Images vía Getty Images)