Sistas lo están haciendo por sí mismas: el festival de cine de Los Ángeles cumple 30 años

“La Mujer Rey” emocionó al público cuando se estrenó el año pasado. El espectáculo protagonizado por Viola Davis demostró el dominio de la directora Gina Prince-Bythewood tanto en la narración basada en personajes como en las escenas de batallas épicas. Muchos observadores de la temporada de premios sintieron que ella debería haber obtenido una nominación al Oscar.

Aunque Prince-Bythewood ha cimentado su estatus como una de las cineastas más confiables de la industria, no ha olvidado la casi catástrofe que encontró al comienzo de su carrera cuando era una estudiante de cine de UCLA que se estaba quedando sin dinero y sin tiempo.

Al carecer de los recursos para completar su película de tesis, sobre una comediante que usa el humor para hacer frente a su pasado lleno de traumas, se acercó, desesperada, a Sandra Evers-Manly, entonces directora del capítulo de Beverly Hills de la NAACP y defensora de aspirantes a cineastas negros.

“Estaba en bancarrota y simplemente llamé a Sandra”, dijo Prince-Bythewood. “Ella no me conocía, y solo le pregunté si tenía alguna conexión que pudiera ayudarme. Eso fue todo lo que tomó. Antes de darme cuenta, me encargaron de todo mi procesamiento de forma gratuita. Eso significaba todo”.

“Stitches” se proyectó poco después en el festival de cine Sistas Are Doin’ It for Themselves de Manly. La experiencia fue una plataforma de lanzamiento para Prince-Bythewood, cuyo impresionante currículum también incluye “Amor y baloncesto” “La vida secreta de las abejas” y la saga de superhéroes de Netflix “La Vieja Guardia”. Ella será productora de la secuela planeada de esa película.

El ascenso de Prince-Bythewood es uno de los resultados más triunfantes de Sistas Are Doin’ It for Themselves Short Film Showcase, que celebra su 30 aniversario este fin de semana y comienza con una gala inaugural el viernes en el Directors Guild of America. Con un título que le da un giro cultural al himno de Eurythmics “Sisters Are Doin’ It for Themselves”, el evento de tres días, patrocinado por el Black Hollywood Education and Resource Center, honrará a las cineastas negras aspirantes y veteranas.

“Ese festival fue un ambiente genial y de apoyo, y nunca lo he olvidado”, dijo Prince-Bythewood. “La belleza del festival es que los jóvenes pueden poner todo lo que tienen en su película, sabiendo que hay una plataforma donde se puede ver. Y el cine mejora cada año”.

Otros cineastas que dan crédito a la exhibición por ayudarlos a tener un comienzo valioso en sus carreras incluyen a Kasi Lemmons (“Harriet”), Numa Perrier (“Jezabel”) y la princesa Monique (“Los Goldberg”, “negruzco”).

Prince-Bythewood recuerda haber quedado impresionada en el festival cuando Lemmons estrenó un cortometraje que finalmente se convirtió en la base de su gran avance de 1997, “El pantano de Eve” protagonizada por Samuel L. Jackson y Jurnee Smollett: “Fue brillante y muy bien filmada”.

Esas historias de éxito han llenado de orgullo a Manly al tiempo que han reforzado su compromiso de aumentar las oportunidades para las directoras negras.

“Realmente creo que lo que estamos haciendo ha tenido un impacto en Hollywood”, dijo la semana pasada mientras hacía los preparativos para la noche de apertura del showcase, que contará con la participación de Debbie Allen (“Anatomía de Grey”) y Wendy Raquel Robinson (“El juego”).

Sus aliados incluyen a Dianne Houston, la única mujer negra en recibir una nominación al Oscar por dirección. (La nominación fue para su cortometraje de 1995, “Tuesday Morning Ride”). Houston, quien ha escrito y dirigido episodios de “Imperio” y otras series, llamaron al escaparate “un antídoto contra la toxicidad de Hollywood”.

El primer festival tuvo 17 presentaciones. Para la exhibición de este año, se presentaron para su consideración más de 1100 cortometrajes de lugares tan lejanos como Sudáfrica.

“Muchas de las películas que se envían ahora tienen que ver con las noticias que afectan a la comunidad negra”, dijo Manly. “Estamos viendo narrativas sobre la brutalidad policial y la salud mental. Hay preocupaciones sobre la desaparición de mujeres negras en las comunidades”.

Los géneros y formas representados en el festival van desde la ciencia ficción hasta las películas experimentales y los documentales. Manly dijo: “No hay nada que esté fuera de los límites, y vemos todo”.

Perrier, quien dirigió la próxima comedia romántica de Netflix “The Perfect Find” protagonizada por unión gabrielleDijo que sintió que una carrera en Hollywood estaba fuera de su alcance cuando asistió por primera vez a la exhibición hace más de 15 años. Simplemente sabía que le encantaba hacer pequeñas películas experimentales.

“Me había sentido tan solo, como si estuviera caminando en un túnel oscuro”, dijo Perrier en una entrevista la semana pasada. “Sentí que no había un camino para mí cuando se trataba de Hollywood. Simplemente me apasionaba hacer mis películas y que las vieran personas significativas. Solo quería construir una comunidad con otros cineastas”.

Recordó haber quedado impresionada con un cortometraje de Dee Rees que eventualmente serviría como base para “Paria,” La aclamada película de Rees de 2011 sobre una adolescente que acepta su identidad como lesbiana.

“Solo quería conocer a todos los afiliados”, dijo Perrier. “Sabía que quería hacer algo que tuviera el mismo impacto que ese. Eso es lo que hace el escaparate: crear este espíritu de sana competencia”.

Unos años más tarde, Perrier presentó su cortometraje titulado “Judi: A Series of Memories”. “Se trataba de la muerte de mi madre adoptiva y de mí cuidándola mientras lidiaba con [Type 1] diabetes”, dijo. “Era un tema con el que muchos en la audiencia podían relacionarse porque muchos de nosotros sabíamos o cuidamos de alguien que lidiaba con eso”.

Perrier se sintió abrumado por la reacción que siguió a la proyección: “Fue como si se hubiera quedado sin aire en la habitación. Vi el poder colectivo de las personas viendo una película al mismo tiempo, el poder de la sanación y la unidad. No quería dejar ir ese poder”.

Perrier continuaría escribiendo y dirigiendo una película sobre sus días como chica de cámara de sexo en Internet, “Jezabel”, que obtuvo una respuesta positiva de los críticos cuando se estrenó en el Festival de Cine SXSW de 2019. Su nueva película, “The Perfect Find”, se estrenará en el Festival de Tribeca en junio antes de debutar en Netflix.

“Es mi carta de amor a las comedias románticas”, dijo Perrier sobre la película, que presenta a Union como una periodista de moda que se involucra con un hombre mucho más joven que resulta ser el hijo de su jefe. Y aunque la película es más convencional que sus proyectos anteriores, “todavía tengo que aportarle un poco de estilo experimental. siempre estaré en el corazón un cineasta independiente.”

Monique dijo que ser aceptada en la exhibición cuando tenía poco más de 20 años con su cortometraje “The Call” fue clave para ayudarla a decidir que debería dedicarse a la dirección en lugar de la actuación. El proyecto se centró en una mujer joven que esperaba una fatídica llamada telefónica sobre si había contraído el VIH de su novio, que era jugador de fútbol.

“Me di cuenta de que quería hacer contenido que no solo entretuviera sino que tratara problemas reales”, dijo. “Se trataba de mujeres negras que se apoyaban mutuamente en el trabajo. Me ayudó a mostrarme mi propósito en la vida”.

Aunque emocionada por el crecimiento de la exhibición, Manly dijo que su trabajo no ha terminado y que las directoras negras aún enfrentan obstáculos abrumadores: “Obtener visibilidad y representación sigue siendo un gran problema. Así que continuaremos el esfuerzo. Tenemos mucho trabajo por hacer.”