¿Son los ‘compostadores’ eléctricos la solución al desperdicio de alimentos? O una pérdida de tiempo | Desechos alimentarios

METROIchelle Cehn, fundadora de la popular cuenta de Instagram @vegan, construyó su reputación en torno a su amor por el planeta, pero el desperdicio de alimentos era algo con lo que luchaba. “He querido hacer abono, pero siempre me ha sentido muy abrumada por una pila de abono al aire libre”, dijo en una voz en off de una reciente correo que la mostraba recogiendo verduras frescas de la vid. “Y este año comencé a hacer abono en interiores con el compostador eléctrico Lomi”. En el breve vídeo, Cehn continuó explicando cómo simplemente echó restos de comida en el pequeño contenedor eléctrico de su encimera, presionó el botón y unas horas más tarde le quedó “alimento vegetal rico en nutrientes” que podía usar en su jardín.

Lomi, el dispositivo que Cehn estaba promocionando, es solo uno de una nueva cohorte de dispositivos que afirman que pueden eliminar el desperdicio de alimentos en la cocina y que están comenzando a ganar terreno, junto con marcas como Mill, FoodCycler y Airthereal. A menudo comercializados como “compostadores” eléctricos, estos aparatos, que se parecen un poco a los botes de basura, secan y muelen los desechos de alimentos en una mezcla que, según algunos fabricantes, puede usarse como fertilizante y enmienda del suelo, de manera muy similar al compost.

El auge de estos electrodomésticos coincide con el surgimiento de un grave problema de desperdicio de alimentos. En los EE.UU, Solo 5% De los 66,2 millones de toneladas de residuos de alimentos que generamos cada año se convierten en abono. El resultado es que los alimentos son el material que más comúnmente se envía a los vertederos en Estados Unidos, donde liberan metano, un potente gas que calienta el clima, al descomponerse. Y para los estadounidenses que sí quieren hacer abono, las opciones son limitadas: si bien la recolección de desechos de alimentos ha aumentado en la última década, sólo el 12% de los hogares tener acceso a un programa de desperdicio de alimentos con apoyo municipal a partir de 2023.

“El setenta por ciento de los estadounidenses quiere reciclar materia orgánica y abono, pero es una molestia”, dijo Jeremy Lang, fundador de Lomi. Su empresa afirma resolver ese problema con un dispositivo de 400 dólares descrito como una “solución libre de olores y sin ensuciar el desperdicio de alimentos” que supuestamente reduce la huella de carbono en un 127%. Lang cree que el ascenso de estos aparatos es sólo cuestión de tiempo.

“Así como hubo un tiempo antes de los lavavajillas eléctricos y un tiempo después, creemos que hay un tiempo antes de los electrodomésticos inteligentes y habrá un tiempo después”, dijo.

Pero los expertos en compostaje dicen que no tan rápido.

En primer lugar, aunque empresas como Lomi y FoodCycler comercializan sus productos como “compostadores de cocina”, lo que sale de ellos no es en realidad abono, señaló el consultor ambiental y de compostaje Ron Alexander.

El compostaje es un proceso biológico en el que los microbios descomponen materiales orgánicos, mientras que los electrodomésticos como Lomi o FoodCycler simplemente muelen y deshidratan los restos de comida utilizando cuchillas tipo licuadora y calor generado por electricidad. (Aunque los electrodomésticos de esta categoría a veces incluyen paquetes de microbios o enzimas que los usuarios pueden agregar a la mezcla, “no es realista creer que los microbios agregados sean efectivos para acelerar la degradación y estabilización biológica” en un período de tiempo tan corto, según Alexander .)

En otras palabras, lo que sale de uno de estos aparatos puede parecer tierra para el ojo inexperto, pero no es biológicamente estable como lo es el verdadero compost (lo que significa que puede pudrirse una vez que se reintroduce agua, a diferencia del compost).

Eso no ha impedido que muchas de estas empresas incluyan generosamente el término en sus materiales de marketing. Lanzado por la empresa matriz Pela, fabricante de fundas para teléfonos móviles a través de Kickstarter en 2021, Lomi fue comercializado como una forma de “convertir los residuos en abono con un solo botón”. El rechazo de los críticos provocó ligeros ajustes en la terminología del sitio web, pero tan recientemente como 11 de noviembrela marca estaba publicando anuncios de influencers a Instagram en su cuenta oficial, afirmando que después de 24 horas de procesamiento en el “compostador de cocina” Lomi, los restos de comida se transformaron en “tierra”. FoodCycler, otra marca de la categoría, describe su aparato como un “compostador de encimera”.

Lang, el fundador de Lomi, admitió a The Guardian que lo que sale de la máquina “no es abono”. Jud Cummins, experto en productos de Vitamix, la empresa matriz de FoodCycler, también dijo que lo que sale del FoodCycler “no es abono”.

“Tratar de hacer que un reciclador de residuos de alimentos tenga sentido para un consumidor que no es consciente de que existe algo así, lo más cerca que se puede llegar a ello es referirse a él como compostador. Al igual que un compostador, básicamente estamos convirtiendo la materia orgánica nuevamente en tierra. El resultado en sí ciertamente no es abono, pero estamos tratando de crear la conexión para el consumidor”, dijo Cummins.

Tanto Lomi como FoodCycler afirman que, con o sin abono, el resultado de sus máquinas es bueno para el suelo. Los representantes dijeron que en pruebas controladas en una granja en Columbia Británica, la incorporación del subproducto Lomi aumentó rendimiento de los cultivos; ciclador de alimentos reclamos que está “científicamente demostrado que su producción es beneficiosa para el crecimiento óptimo de la vegetación”.

Cuando Alejandro realizó sus propias pruebas caseras, obtuvo resultados diferentes. Cuando se trató como enmienda del suelo, el material de dos “compostadores” eléctricos diferentes (cuyas marcas se negó a identificar) se enmoheció e incluso mató algunas de las plantas que se suponía que debían fertilizar. Para ver si las máquinas al menos borraban el olor de los restos de comida para que fueran menos atractivos para las plagas, los osos o los mapaches, intentó presentarle dos tazones a su perro, uno con verdadero abono y otro con la salida de una de estas máquinas. Su perro ignoró el abono pero inmediatamente intentó comerse los restos de comida deshidratados.

“Inferir que el material que sale de estas unidades es un material terminado y listo para usar es bastante problemático”, dijo. “’Compost’ es un término ecológico, realmente atractivo y genial, por lo que no me sorprende que la gente quiera apegarse a él. Pero me temo que en este caso resulta realmente confuso y engañoso para los consumidores”.

Mill, una startup de los fundadores de los fabricantes de termostatos domésticos Nest, ofrece una caracterización más sencilla de su electrodoméstico, etiquetando su subproducto como “Food Grounds”. También notas que los terrenos podrían “abrumar a sus plantas, enmohecerse o atraer bichos hambrientos” si no se convierten en abono antes de agregarlos al suelo, y agrega que “la mayoría de los hogares producen más terrenos para alimentos de los que los jardines pueden soportar”.

En lugar de decirles a los clientes que pueden esparcir el subproducto en sus plantas de jardín o de interior, Mill ofrece un servicio de recogida por suscripción que permite a los clientes enviar el subproducto a la empresa, donde el material se utiliza como ingrediente en la alimentación de los pollos.

“Lo mejor que puedes hacer es no desperdiciar comida en primer lugar, lo siguiente mejor que puedes hacer es dársela a una persona, y luego lo mejor que puedes hacer es dársela a un animal”, dijo Harry Tannenbaum. , cofundador y presidente de Mill, haciendo referencia al recomendado por la EPA acercarse a reducir el desperdicio de alimentos. El camino hacia la alimentación de los pollos obtuvo el visto bueno de la FDA este año.

Al igual que sus competidores, Mill tiene un precio elevado: Mill, Lomi y FoodCycler se venden al por menor por poco menos de $400 (aunque en el caso de Mill, eso es en realidad un pago anual por una suscripción a los servicios de Mill, en lugar de un pago único por el papelera).

Eso no quiere decir que no haya futuro para estos electrodomésticos. Eliminar el agua de los desechos de alimentos puede reducir su volumen en un 80%, lo que podría significar menos viajes para los camiones de transporte de basura y una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas. En ciudades con problemas crónicos de plagas y espacio limitado para el compostaje doméstico, los electrodomésticos compactos que permitan a las personas separar los desechos de alimentos y al mismo tiempo reducir (si no eliminar) los olores que atraen plagas podrían ser de gran ayuda. Y, en general, cualquier cosa que consiga que más personas separen sus residuos de alimentos es un buen comienzo.

Pero para lograr un verdadero impacto en la reducción del desperdicio de alimentos, es casi seguro que será necesaria la construcción paralela de una infraestructura municipal de residuos, no sólo empresas con fines de lucro con dispositivos que sólo un pequeño segmento de la sociedad puede permitirse. (Los representantes de Mill y FoodCycler dicen que han trabajado con municipios de Tacoma, Washington y Ontario, Canadá, respectivamente, en proyectos piloto que utilizan sus dispositivos, pero se necesita más tiempo para evaluar la viabilidad a mayor escala de estos programas).

Por ahora, Alexander dijo que espera que estas marcas de electrodomésticos sean más honestas acerca de lo que sus productos pueden y no pueden ofrecer. Si deshidratar y triturar alimentos puede ser parte de una solución de desperdicio más grande, genial, pero no finjas que es algo que no es.

“Usar el término ‘compost’ de manera frívola pone en riesgo miles de millones de dólares de infraestructura de compostaje y todo el trabajo que se ha realizado para construirla”, dijo. “Creo que va a manchar los productos de compost reales. Espero que la FTC o el gobierno intervengan y pongan fin a esto”.