SpaceX lanza la misión de la NASA para colisionar con un asteroide [Update]

1:35 am ET actualización del miércoles: Con un clima casi perfecto en el sitio de lanzamiento en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en el sur de California, un cohete Falcon 9 se lanzó hacia el cielo oscurecido justo según lo programado el martes por la noche. El cohete impulsó con éxito la misión de prueba del asteriodo de la NASA en órbita. Si todo va bien, la nave espacial DART chocará con un pequeño asteroide el próximo mes de octubre.

Poco después del lanzamiento, la primera etapa del cohete tuvo un aterrizaje exitoso en el Por supuesto que todavía te amo barco de aviones no tripulados. Incluidos los propulsores Falcon Heavy, este fue el 95º aterrizaje exitoso de la primera etapa de SpaceX y el 72º en el mar.

Publicación original: Si el clima lo permite, un cohete Falcon 9 lanzará una misión clave de desviación de asteroides para la NASA el martes por la noche desde California. La prueba de redirección de doble asteroide, o misión DART, buscará demostrar la capacidad de cambiar la órbita de un asteroide el próximo año.

Impulsada por propulsores de iones, la nave espacial de 700 kg apunta a encontrarse con un asteroide doble el próximo octubre. Una vez allí, la nave espacial intentará chocar con Dimorphos, una pequeña “luna” de un asteroide más grande llamado Didymos. El DART golpeará a Dimorphos a una velocidad un poco superior a 6,6 km / s, con el objetivo de alterar ligeramente la trayectoria del asteroide, que mide aproximadamente 170 metros de ancho.

Si la NASA completa con éxito esta prueba, habrá demostrado la capacidad de, algún día, desviar un asteroide entrante en curso de colisión con la Tierra. “Estamos tratando de demostrar que podemos mitigar una amenaza como esta”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de ciencia de la NASA, en una entrevista con Ars.

Defensa planetaria

La defensa planetaria es el rastreo y la posible desviación de asteroides, cometas y otros cuerpos grandes peligrosos que podrían chocar contra la Tierra. En los estudios públicos, la defensa planetaria siempre ocupa un lugar destacado entre las opciones en las que debería centrarse la NASA, y el Congreso de los EE. UU. Ha pedido a la agencia espacial que identifique todos los asteroides con un diámetro de 140 metros o más. Ese es un objeto lo suficientemente grande como para destruir una ciudad en la Tierra.

Sin embargo, hasta hace unos cinco años, la NASA había hecho un progreso limitado hacia estos objetivos. Siempre hubo mayores prioridades para la agencia espacial. Y la verdad sea dicha, las probabilidades estaban a favor de la NASA. No se conocen asteroides que amenacen con golpear la Tierra durante el próximo siglo. Y si bien es posible que existan asteroides deshonestos, es muy probable que la humanidad pueda permitirse esperar siglos para abordar completamente el problema. En toda la historia registrada, de hecho, todavía no ha habido una muerte humana atribuida de manera creíble al impacto de un asteroide.

Los impactos importantes de asteroides son el evento clásico de muy baja probabilidad y muy alta consecuencia. Y sin embargo, no hacer nada parece una tontería, sobre todo porque la NASA podría hacer algo con una inversión relativamente pequeña. Entonces, después de convertirse en Administrador Asociado de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas en 2016, Zurbuchen triplicó los fondos para la defensa planetaria de $ 50 millones a $ 150 millones. Esto permitió a la NASA financiar no solo la investigación, sino también proyectos reales. Pronto comenzó el trabajo en la misión DART, que ahora está lista para volar.

El siguiente paso, dijo Zurbuchen, es financiar por completo la construcción y el montaje de la misión Near-Earth Object Surveyor, o NEO-Surveyor. Este observatorio espacial está diseñado para detectar el 65 por ciento de los asteroides no descubiertos de 140 metros o más cerca de la Tierra en cinco años y el 90 por ciento de ellos en una década.

Esta misión podría lanzarse en 2025, pero está sujeta a financiación del Congreso. La Casa Blanca ha buscado fondos para comenzar a construir NEO Surveyor en el presupuesto del año fiscal 2022.

Aún más por hacer

“Creo que tenemos un programa de defensa planetaria del que vale la pena hablar ahora”, dijo Zurbuchen. “Estoy muy orgulloso de lo que hemos podido hacer. Pero todavía creo que podemos hacerlo mejor”.

Si DART es un éxito, dijo Zurbuchen, un posible próximo paso es desarrollar un impactador cinético completamente alimentado que podría colocarse previamente en la órbita de la Tierra. Tal capacidad, dijo, estaría lista para funcionar en caso de que se encontrara un asteroide en un rumbo de intercepción con la Tierra. Cuanto más lejos se pueda desviar un asteroide, más significativa será la desviación.

La primera etapa del Falcon 9 que lanza la misión DART ha volado dos misiones anteriores: la misión Sentinel-6 para la NASA en noviembre de 2020 y una misión SpaceX Starlink en mayo de 2021. El despegue está programado para las 10:20 pm hora local desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg. en California (1:20 am EST del miércoles, 06:20 UTC del miércoles).

El clima parece favorable para un lanzamiento, con un 90 por ciento de posibilidades de que las condiciones “salgan”. SpaceX ya ha realizado una prueba de fuego estático del cohete y no ha informado de problemas que impidan un lanzamiento a tiempo.