Trevor Mahlmann
Ha pasado mucho tiempo desde que SpaceX lanzó un cohete desde el sur de Texas. Después de una serie de siete vuelos de prueba de prototipos de Starship desde agosto de 2020 hasta mayo de 2021, la compañía no ha volado desde sus plataformas de lanzamiento cerca de la playa de Boca Chica.
Hay buenas razones para esta pausa y buenas razones para creer que pronto puede cambiar a medida que SpaceX avanza hacia un intento de lanzamiento orbital desde el sur de Texas a finales de este año.
Los siete lanzamientos de un prototipo de Starship a gran escala gradualmente empujaron el sobre, comenzando con dos saltos de 150 metros antes de pasar a vuelos de hasta 12,5 km para demostrar una maniobra de caída de panza que será necesaria durante el regreso del vehículo a través de la atmósfera de la Tierra. El programa de pruebas de vuelo culminó con un aterrizaje suave exitoso de Starship después de un vuelo de 10 km.
En ese momento, SpaceX había llevado su prototipo de Starship lo más lejos que podía llegar. El vehículo no tenía la capacidad de alcanzar la órbita por sí solo, por lo que SpaceX tuvo que completar el desarrollo de la primera etapa “Super Heavy” del sistema de lanzamiento. Debido a que este sería el cohete más grande y poderoso jamás construido, requeriría trabajo para completarse en varios frentes, desde cohetes hasta sistemas terrestres y papeleo. Y así, las plataformas de lanzamiento en Boca Chica han estado tranquilas durante más de un año.
Terminar Super Heavy en sí fue una tarea monumental. Como ese vehículo requería 33 motores de cohetes Raptor, la compañía tenía trabajo que hacer en términos de producción para acumular ese tipo de capacidad. A modo de comparación, el antiguo líder en propulsión en los Estados Unidos, Aerojet Rocketdyne, se ha fijado el objetivo de construir cuatro motores de cohetes RS-25 para el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA al año. SpaceX ahora está construyendo al menos cuatro motores de cohetes Raptor por semana. Los dos motores son comparables en términos de su potencia total.
Entonces quedó claro para el fundador de SpaceX, Elon Musk, y su equipo que el motor del cohete Raptor original era demasiado pesado y carecía de suficiente rendimiento. Entonces, la compañía decidió posponer las pruebas de vuelo de Super Heavy hasta que el motor “Raptor 2” estuviera listo. Parece que ha sido una decisión inteligente. El motor Raptor original producía 185 toneladas de empuje, pero el Raptor 2 tendrá al menos 230 toneladas. También debería costar la mitad construirlo y ser considerablemente más robusto una vez que su diseño madure.
También se ha invertido mucho esfuerzo en diseñar y construir una torre masiva de “lanzamiento y captura” en el sitio del sur de Texas. Con una altura de más de 150 metros, soporta el cohete completamente apilado durante las operaciones de lanzamiento y abastecimiento de combustible. Luego, minutos después del lanzamiento, atrapará el propulsor de la primera etapa con enormes “palillos chinos” a medida que el cohete se desacelera cerca del suelo. Todo el proceso de diseño y construcción tomó alrededor de 13 meses. SpaceX también tuvo que actualizar significativamente su equipo de apoyo en tierra en el sitio de Texas para alimentar los vehículos Super Heavy y Starship al mismo tiempo.
Finalmente, estaba el papeleo. La aprobación ambiental original de SpaceX para el sitio de Texas permitió alrededor de una docena de lanzamientos al año de sus cohetes más pequeños Falcon 9 y Falcon Heavy. Debido a que el sistema de lanzamiento de Starship estaba fuera de este alcance, la compañía tuvo que volver a la Administración Federal de Aviación y buscar permiso para lanzamientos mucho más impactantes. Esto inició un proceso de años. Y aunque aún no está completo, SpaceX tomó una decisión importante a principios de este mes cuando recibió una aprobación regulatoria crítica. La compañía ahora tiene un camino a seguir para realizar vuelos de prueba de Starship desde Texas.
Más evidencia de progreso llegó el jueves cuando SpaceX llevó su prototipo “Booster 7” del cohete Super Heavy al sitio de lanzamiento. Fue levantado, por primera vez, con “palillos” en la torre de lanzamiento y colocado en su soporte de lanzamiento. Ver un cohete levantado con 33 motores Raptor 2 fue, de hecho, un espectáculo digno de ver.
Levantamiento completo de Chopstick de Booster 7. La primera vez que Mechazilla levanta un Super Heavy.
33 Raptor 2s: https://t.co/ta64s5lm9H pic.twitter.com/QqsgJiFFQP
— Chris Bergin – NSF (@NASASpaceflight) 24 de junio de 2022
Si este propulsor sobrevive a las pruebas de presión y potencialmente a una prueba de fuego estático en los próximos días y semanas, de ninguna manera una garantía dada la naturaleza de desarrollo del motor Raptor 2, podría ser el cohete que lanza a Starship en un vuelo de prueba orbital.
Musk, quien ha estado impulsando a SpaceX lo más rápido posible a pesar de sus esfuerzos simultáneos por comprar Twitter y los disturbios causados por sus acciones, dijo recientemente creía que un intento de lanzamiento orbital podría ocurrir en julio. Otra pila de Starship, agregó, estaría lista para volar en agosto.
Como siempre, esto parece una proyección demasiado optimista. Pero según todos los informes, el hardware en el sur de Texas está casi listo y el papeleo se está haciendo. Un intento de lanzamiento este año ahora parece más probable que improbable.