En vísperas de una junta de accionistas planeada sobre una adquisición por parte de Frontier Airlines, Spirit Airlines dijo el miércoles por la noche que estaba postergando la votación y que continuaría hablando tanto con Frontier como con un pretendiente rival, JetBlue.
El aplazamiento, hasta el 8 de julio, fue un giro sorprendente en una batalla que, según los analistas, podría remodelar el sector de las aerolíneas. La decisión es un duro golpe para los líderes de Frontier y Spirit, aerolíneas de bajo costo que quieren combinarse para poder competir de manera más efectiva con las cuatro aerolíneas dominantes del país.
La propuesta de acciones y efectivo de Frontier valora a Spirit en aproximadamente $ 2.4 mil millones, mientras que la oferta en efectivo de JetBlue asciende a alrededor de $ 3.6 mil millones. También hay zanahorias en competencia para los inversionistas, como cuánto pagarían los rivales a los accionistas si los reguladores bloquearan el trato: $350 millones en el caso de Spirit y $400 millones en el caso de JetBlue.
Frontier argumenta que, a pesar del valor nominal más bajo de su oferta, la porción de acciones permite a los inversionistas de Spirit beneficiarse aún más si las acciones de la compañía combinada suben. También ha atacado la oferta de JetBlue por tener menos probabilidades de obtener la aprobación regulatoria.
Aún así, la oferta de Frontier también enfrentaría un férreo escrutinio por parte de la administración de Biden, que se ha mostrado escéptica con respecto a las grandes fusiones corporativas. La cantidad de grandes aerolíneas ha disminuido drásticamente en las últimas dos décadas a medida que las aerolíneas se han fusionado, y los clientes actualmente están molestos con las aerolíneas debido a las cancelaciones masivas de vuelos.
Las acciones de Spirit subieron un 2,2 por ciento, a $22,90, en las transacciones posteriores al cierre del miércoles, pero todavía muy por debajo de los $33,50 que ofreció JetBlue.
Spirit y Frontier anunciaron una propuesta de fusión en febrero. Semanas después, JetBlue respondió con su oferta. Lo que siguió fueron rondas de superación y, a veces, palabras amargas. Spirit desestimó la oferta de JetBlue como un “intento cínico” de interrumpir su fusión con Frontier, mientras que JetBlue apuntó al directorio de Spirit, argumentando que sus vínculos con Frontier inhibían su objetividad al evaluar el acuerdo.
El director ejecutivo de Frontier, Barry Biffle, fue un alto ejecutivo de Spirit de 2005 a 2013. William A. Franke, presidente de Frontier, también es socio gerente de Indigo Partners. la firma de capital privado que en un momento fue propietaria de ambas compañías. Se espera que encabece la junta si se aprueba el acuerdo Frontier-Spirit. Frontier, que ahora es pública, sigue siendo propiedad mayoritaria de Indigo.
Combinadas, Frontier y Spirit se convertirían en la quinta aerolínea más grande de EE. UU., con una participación de mercado del 8,2 por ciento, colocándola detrás de American, Southwest, Delta y United.
Frontier y Spirit sostienen que con ahorros de costos y una red más grande, su operador combinado podría competir por más clientes y al mismo tiempo ofrecer tarifas muy bajas, lo que presionaría a los rivales más grandes para que también mantengan sus tarifas bajas.
Un argumento en contra de una fusión es que la competencia continua entre Frontier y Spirit los obligaría a mantener tarifas bajas. Con una fusión, se aliviaría parte de esa presión, lo que podría llevarlos a aumentar no solo las tarifas sino también las tarifas, particularmente en las rutas que sirven a los aeropuertos donde ambos operan ahora, como Orlando, Florida.
Cualquier adquisición de Spirit tendría que pasar el escrutinio antimonopolio de los reguladores federales. Una de las razones por las que los reguladores podrían oponerse a la fusión de Spirit y Frontier es que obligar a las empresas a seguir siendo rivales las empujaría a mantener las tarifas bajas.
Pero los analistas dicen que los reguladores podrían ser aún más hostiles hacia una fusión de Spirit y JetBlue, en parte porque el Departamento de Justicia ya ha emprendido acciones legales para evitar una alianza entre JetBlue y American Airlines.