SAN ANTONIO – Stanford está de regreso en el juego por el título del torneo femenino de la NCAA por primera vez desde 2010 después de pasar a escondidas a Carolina del Sur el viernes por la noche, 66-65, en una batalla de ida y vuelta que se redujo a dos tiros fallidos de los Gamecocks. en la posesión final.
Haley Jones agarró un rebote ofensivo y lanzó un tiro con 32 segundos por jugar para darle a Stanford una ventaja de 1 punto. Luego, mientras el Cardenal trataba de agotar el reloj, Aliyah Boston robó el balón con seis segundos para el final, iniciando un contraataque con una clara oportunidad de ganar. Pero Brea Beal falló una bandeja desde el lado izquierdo mientras corría a toda velocidad, y Boston perdió una pequeña oportunidad de seguimiento desde la parte posterior del aro.
“Estaba en nuestras manos, pero nos quedamos cortos”, dijo el base de Carolina del Sur, Zia Cooke, a los periodistas después del partido. Lideró a los Gamecocks con 25 puntos, incluidos cinco triples que claramente eran necesarios para contrarrestar el agresivo ataque de tres puntos de Stanford.
A veces, especialmente en el tercer cuarto, Cooke iba y venía con Jones, quien anotó 24 puntos para el Cardinal.
La última vez que el Cardenal estuvo en la final nacional, cayó ante UConn, 53-47, en el Alamodome. Stanford, entrenado por Tara VanDerveer desde 1985, ganó el título por última vez en 1992.
“Poder traernos de regreso a esta etapa del campeonato nacional es solo un honor”, dijo Jones. “Para Tara, para el equipo, para el programa”.
Stanford tuvo problemas al comienzo del juego, cometiendo cuatro pérdidas de balón en los primeros cinco minutos, pero tomó la delantera en una serie de tiros libres del escolta junior Lexie Hull al comienzo del segundo cuarto. Para el entretiempo, el Cardenal tenía una ventaja de 6.
A medida que se desarrolló el juego, ambos equipos comenzaron a favorecer los tiros de perímetro, con Jones y Cooke luchando mientras una combinación de jugadores, incluidos Cameron Brink y Fran Belibi, trabajaron para evitar que Boston, la estrella versátil de Carolina del Sur, dominara. Boston terminó con 11 puntos, en 5 de 14 tiros y 16 rebotes.
Los equipos continuaron intercambiando canastas a mediados del cuarto trimestre. Stanford mantuvo una ventaja de 4 puntos hasta que Destanni Henderson de Carolina del Sur hizo un triple de segunda oportunidad para poner a los Gamecocks a un punto. La escolta senior de Stanford, Kiana Williams, inmediatamente siguió con un salto en la pintura con poco más de 2 minutos para el final. Williams anotó 8 puntos para el Cardenal; Henderson tuvo 18 puntos, 5 rebotes y 3 asistencias para los Gamecocks.
“Realmente no teníamos una respuesta para Cooke o Henderson”, dijo VanDerveer.
Con 39 segundos por jugarse, Carolina del Sur estaba abajo por 2. Henderson conectó un salto hacia atrás para 3 puntos, dando a los Gamecocks su primera ventaja desde el primer cuarto.
Pero Jones respondió rápidamente con el tiro que terminó siendo el ganador del juego.
“Tendremos que jugar mejor el domingo para tener éxito”, dijo VanDerveer.
Brink, quien estaba manejando un tendón de la corva lesionado, pasó gran parte del juego controlando a la delantera de Boston y Carolina del Sur, Laeticia Amihere, usando su cuerpo de 6 pies 4 pulgadas para golpear el balón bajo. Brink tuvo seis de los 12 bloqueos de Stanford; ella también tuvo 6 puntos y 4 rebotes.
Stanford ha anotado 56 triples en el transcurso del torneo, rompiendo el récord de 54 establecido por UConn en 2015.
Los equipos lucharon en una cancha que era nueva para la Final Four, reemplazando una de las dos canchas que se usaron para rondas anteriores en el gran espacio que se adapta a un campo de fútbol en el Alamodome. La configuración significó que la cancha estaba rodeada por tres lados por fanáticos, algunos avatares recortados de cartón, algunos humanos, mientras que el cuarto lado tenía una gran cortina negra para separar el espacio de la mitad más tranquila del estadio.
Stanford se puso en marcha contra Carolina del Sur mucho antes de lo que lo hizo en su enfrentamiento contra Louisville en la ronda 8. La delantera de segundo año de Cardinal Ashten Prechtel encendió a su equipo en ese juego, una victoria por 78-63, y terminó con 9 puntos y 8 rebotes. en 24 minutos contra Carolina del Sur.
Stanford se enfrentará a la UConn o Arizona, cabeza de serie número 3, por el título nacional el domingo. Los Huskies y los Wildcats estaban programados para jugar en la segunda semifinal el viernes por la noche.
“Todo se reducirá al domingo, quién lo persigue, quién es más agresivo”, dijo VanDerveer. “Tendremos que ser agresivos”.