El delantero talismán Sunil Chhetri “puede estar jugando la última temporada” de su ilustre carrera, opina el entrenador en jefe del equipo de fútbol indio, Igor Stimac, quien espera que su jugador estrella guarde lo mejor para el final en los próximos meses.
La próxima gran misión de India es la Copa Asiática de la AFC en Qatar del 12 de enero al 10 de febrero del próximo año. Chhetri, de 38 años, está listo para jugar en su tercera obra maestra continental, la mayor cantidad de un indio, después de jugar un papel fundamental en el torneo de clasificación aquí el año pasado.
“A su edad, esta será probablemente su despedida del fútbol. Obviamente, Sunil puede estar jugando su última temporada y definitivamente su última Copa de Asia”, dijo Stimac.
“Estoy bastante seguro de que los próximos meses serán los mejores para Sunil Chhetri”, dijo en el sitio web oficial de la Federación India de Fútbol (AIFF).
La selección nacional actualmente tiene un campamento de cinco días aquí antes del Torneo de Fútbol Tri-Nation en Imphal a partir del 22 de marzo.
Chhetri, el tercer goleador internacional más prolífico entre los jugadores en activo con 84 tantos por detrás de Cristiano Ronaldo (118) y Lionel Messi (98), formó parte de los equipos indios que participaron en la Copa Asiática de 2011 y 2019.
Chhetri, de 38 años, que hizo su debut internacional en 2005, desempeñó un papel clave en el camino del Bengaluru FC a la final de la Superliga india que se jugará el sábado.
“Sunil Chhetri no se veía por ninguna parte esta temporada. Estaba en el banquillo, esperando, preparándose, trabajando para bajar unos kilos de peso, que es muy difícil de manejar a esta edad”, dijo Stimac, a quien se le ha dado la objetivo de llegar a los cuartos de final de la Copa Asiática si quiere continuar al mando más allá de ese torneo.
“Pero cuando más lo necesitaba, estuvo allí para su club, ayudándolos y llevándolos a la final. Marcó los goles más decisivos”.
Cuando faltan 10 meses para la Copa Asiática, los Tigres Azules, clasificados en el puesto 106 del ranking, jugarán su primer partido internacional desde septiembre, cuando enfrenten a la República Kirguisa (94) y a Myanmar (159), clasificados mejor clasificados, en el torneo internacional de Imphal.
India empató 1-1 contra Singapur y coronó una derrota por 0-3 ante Vietnam en sus últimos partidos internacionales.
Junto con Chhetri, el equipo indio también tiene estrellas envejecidas en el defensa central Sandesh Jhingan y el portero Gurpreet Singh Sandhu, y Stimac es muy consciente del probable cambio en el grupo central de jugadores en el futuro cercano.
“Necesitamos entender que algunos de ellos tienen cierta edad ahora. Es difícil decirlo, pero las despedidas deben llegar en algún momento”, dijo el croata, medallista de bronce en la Copa del Mundo de 1998.
“Junto con él (Chhetri), Sandesh (Jhingan) y Gurpreet (Singh Sandhu) son la fuerza central de nuestro equipo. Nunca oculté eso. Nunca huí de la verdad.
“Son muchachos libres, con grandes personajes, mentalidades fuertes y una buena mentalidad, que es una plataforma básica para construir el equipo. Pero, por supuesto, debemos tener en cuenta su edad. Gurpreet y Sandesh pueden estar allí para cuatro o cinco años”, añadió.
‘Los lugares para la Copa Asiática están disponibles para todos’
Para alguien que siempre ha preferido tomar a sus jugadores del nivel superior de la estructura nacional, Stimac dijo que miraría a todos los jugadores involucrados en el fútbol indio, ya sea Santosh Trophy o I-League.
“La competencia por los lugares en el equipo final para la Copa Asiática continuará hasta el final. Los lugares están abiertos para todos los que tengan pasaporte indio, y no solo para los que participan en Hero ISL”. “Nuestro enfoque ahora está en todos los jugadores involucrados en el fútbol indio, ya sea el Trofeo Santosh o la I-League.
“Nuestro equipo de ojeadores irá a todas partes en los próximos ocho o nueve meses para observar a todos. Vamos a dar una oportunidad a todos aquellos que creemos que nos pueden ayudar en la Copa de Asia”, agregó el técnico.
El presidente de AIFF, Kalyan Chaubey, había dicho recientemente que todas las competiciones del país, incluido el Trofeo Santosh, deberían considerarse para la selección del equipo nacional. Sobre los oponentes de India en el torneo Tri-Nation, el entrenador dijo que tanto la República Kirguisa como Myanmar serían un desafío.
“Myanmar es el clasificado más bajo, pero ha cambiado su enfoque del juego en los últimos años. Intentan jugar fútbol de presión media, lo que podría ser un desafío”, dijo Stimac.
“La República de Kirguistán es un equipo muy bien organizado y juega un fútbol de muy buena calidad. Jugó un fútbol maravilloso contra un equipo tan fuerte y competitivo como Rusia. Va a ser muy interesante”.
“Somos los anfitriones y vamos a hacer absolutamente todo para ganar el torneo”. Los jugadores de la selección nacional de los equipos finalistas de la ISL ATK Mohun Bagan y Bengaluru FC se unirán al campamento el 19 de marzo. El equipo partirá hacia Imphal el 21 de marzo.
“Obviamente, no será fácil porque tenemos muchos jugadores que estarán involucrados en la final de la ISL, que estarán agotados física y mentalmente.
“La mitad de ellos estarán en peor posición porque serán derrotados en la final. Y mi trabajo es regenerarlos, ayudarlos a recuperarse y encontrar la fuerza y la capacidad para jugar estos dos juegos y representar a India de una buena manera”. ” agregó.