FARMERSVILLE, Texas — Un sudoroso Bart Barber caminó por un pastizal en busca de Bully Graham, el aspirante a patriarca del incipiente rebaño de ganado del pastor rural.
Con la temperatura a mediados de los 90, el tejano de 52 años encontró al toro, cuyo apodo refleja el afecto de su dueño por el difunto reverendo Billy Graham, y 11 novillas refrescándose bajo un dosel de árboles.
“Oye, pequeña”, dijo Barber mientras acariciaba a una de sus vacas favoritas a la que llamó Lottie Moon por el nombre de la ofrenda de misiones internacionales de su denominación.
Durante casi un cuarto de siglo, Barber disfrutó de una relativa oscuridad como ministro en este pueblo a 50 millas al noreste de Dallas. Eso cambió en junio cuando los delegados de la reunión anual de la Convención Bautista del Sur en Anaheim, California, eligieron a Barber para liderar la denominación protestante más grande de la nación en un momento de gran crisis.
El mes anterior, un mordaz informe de investigación de 288 páginas golpeó a los 13,7 millones de miembros de la denominación. Presentó los hallazgos de una investigación independiente que detalla cómo los líderes bautistas del sur obstruyeron y denigraron a los sobrevivientes de abuso sexual por parte del clero durante dos décadas mientras buscaban proteger su propia reputación.
En agosto, los líderes de la SBC revelaron que el Departamento de Justicia estaba investigando a varias de sus principales entidades y dieron pocos detalles, pero indicaron que la investigación se refería a las acusaciones de abuso sexual.
Los antecedentes de Barber como un predicador confiable de un pueblo pequeño, sin mencionar su sentido del humor campechano, ayuda a explicar por qué sus compañeros bautistas lo eligieron.
“En este momento en el que creo que hay mucha desconfianza generalizada hacia estas grandes instituciones, creo que a muchas personas les resulta refrescante que el que nos dirige sea un pastor común”, dijo Daniel Darling, director del Land Center for Cultural Engagement. en el Seminario Teológico Bautista Southwestern en Fort Worth, Texas.
Un conservador teológico acérrimo, Barber promociona la infalibilidad bíblica, se opone a que las mujeres sirvan como pastoras y apoya la prohibición del aborto. Al postularse para presidente de la SBC, expresó su deseo de ser un pacificador y unificador.
La SBC enfrenta múltiples desafíos. Los bautistas de base han demostrado un fuerte compromiso con la implementación de reformas contra el abuso sexual, pero el resultado final sigue sin estar claro. La denominación también tiene un problema con la caída de la membresía, que se ha reducido un 16% desde su pico de 2006.
Nathan Finn, un historiador de la iglesia y rector de la Universidad de North Greenville en Carolina del Sur, estuvo de acuerdo en que el atractivo de pueblo pequeño de Barber es una gran parte de por qué los bautistas recurrieron a él.
“Aunque es un historiador de la iglesia bien educado y un experto en la historia y la política de SBC, Bart no es un elitista”, dijo Finn por correo electrónico. “Da la impresión de que preferiría trabajar en su granja que codearse con líderes denominacionales”.
Después de nombrar recientemente un grupo de trabajo sobre abuso que hará recomendaciones en la reunión anual del próximo año en Nueva Orleans, Barber dijo que identificar soluciones al problema es su máxima prioridad.
Barber creció en una familia bautista del sur en Lake City, Arkansas. Bautizado justo antes de su sexto cumpleaños, sintió que Dios lo llamaba al ministerio a los 11 años y predicó su primer sermón a los 15.
Su difunto padre, Jim, dirigía la oficina central de un congresista de Arkansas, un demócrata llamado Bill Alexander. Su madre que se queda en casa, Carolyn, ahora de 77 años, le enseñó a leer cuando ingresó al jardín de infantes.
A menudo, su padre traía políticos a la casa, recordó, y su madre hacía pastel de pollo o bistec cubierto con puré de papas y salsa.
“Aquí estábamos en un pueblo muy pequeño de Arkansas, sin mucho dinero, sin mucha fama ni nada por el estilo, y un candidato a gobernador pasaba por la casa”, dijo Barber.
Asistió a la Universidad Baylor, afiliada a los bautistas, en Waco, Texas, donde conoció a su futura esposa, Tracy, en un ministerio universitario. Tienen dos hijos: Jim, 19, y Sarah, 16.
También obtuvo una maestría en divinidad y un doctorado en historia de la iglesia del Seminario Teológico Bautista del Suroeste. Fue pastor en Mill Creek, Oklahoma y Royse City, Texas, antes de mudarse a Farmersville en 1999.
“Tiene el corazón de un pastor. Es alguien que realmente se preocupa por la gente”, dijo Tracy Barber sobre su esposo durante 30 años. “La gente de nuestra iglesia es nuestra familia”.
Steve Speir, de 74 años, es miembro desde hace 42 años de la Primera Iglesia Bautista de Farmersville, que tiene un promedio de asistencia dominical de alrededor de 320. Su esposa, Linda, toca el órgano de la iglesia.
Barber es “muy organizado”, dijo Speir. “Él no mantendrá nada oculto. Toda nuestra iglesia tiene divulgación completa sobre todos los asuntos financieros”.
Otro miembro de mucho tiempo, Donna Armstrong, de 75 años, dijo: “Nunca dudamos si tiene una base bíblica o si ama al Señor”.
Un domingo reciente, Barber se levantó a las 4:30 am, asistió a una reunión de diáconos a las 7 y predicó a las 8:30 y a las 11. Después de una siesta, condujo hasta Dallas y voló a Nashville, Tennessee, para reuniones en la Iglesia Bautista del Sur. Sede de la convención.
“Es estresante. Lleva mucho tiempo. Lo disfruto”, dijo Barber sobre su nuevo trabajo.
De vuelta a casa más tarde en la semana, se levantó antes del sol el sábado para ayudar a su hija a cargar una vaquilla de 1,000 libras llamada Iris en un remolque de ganado. Manejaron media hora hasta un espectáculo de ganado.
Allí, Barber saludó a niños con necesidades especiales que venían a ver a los animales, usó maquinillas para ayudar a Sarah a afeitar a Iris y periódicamente tiraba estiércol a un basurero.
También disfrutó de una charla amistosa con la ganadera Joni Brewer sobre sus vacas Hereford en miniatura. Brewer asiste a una iglesia bautista del sur, pero no tenía idea del papel de Barber en la SBC.
“Vivo en el campo”, dijo, “así que no siempre ves todas esas cosas”.
Pero James Callagher, que conoce a Barber a través de las actividades del Club 4-H, describió a su amigo como perfecto para el trabajo.
“Lo que más me llama la atención es la autenticidad”, dijo Callagher, que es católica. “Él vive su fe, y como cristianos tenemos muchos puntos en común”.
Además de tales contactos en persona, Barber mantiene una presencia activa en Twitter. Solo en la última semana, publicó fotos de sus vacas, debatió las calificaciones bíblicas de los líderes de la iglesia y compartió los planes de SBC para el alivio del huracán Ian.
Barber y su familia viven en una casa parroquial propiedad de la iglesia, pero el año pasado compraron 107 acres de tierra donde crían su ganado de carne de Santa Gertrudis.
En un sermón reciente, Barber bromeó diciendo que un trabajo de niño cortando algodón y cosechando soya fue lo que lo inspiró a ingresar al ministerio. Cuando se le preguntó en el camino de regreso de la exhibición de ganado si ahora disfrutaba de la vida como propietario de una granja, Barber sonrió.
“No solo eso, sino que estoy sobreviviendo a todo lo demás por cómo lo disfruto”, dijo. “Es una gran fuente de tranquilidad para mí”.
———
La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.