ALBUQUERQUE, Nuevo México — Cientos de globos aerostáticos están programados para despegar el sábado por la mañana, marcando el comienzo de una fiesta anual que ha atraído a pilotos y espectadores de todo el mundo al desierto alto de Nuevo México durante 50 años.
Como uno de los eventos más fotografiados del mundo, la Fiesta Internacional de Globos Aerostáticos de Albuquerque se ha convertido en un motor económico para la ciudad más grande del estado y en una rara y colorida oportunidad para que los entusiastas estén al alcance de la mano mientras se desempacan e inflan los globos gigantes.
Tres de los pilotos originales que participaron en la primera fiesta en 1972 y los familiares de otros se encuentran entre los asistentes de este año. Ese año, se lanzaron 13 globos desde un terreno abierto cerca de un centro comercial en lo que entonces era el borde de Albuquerque. Desde entonces, se ha convertido en una producción multimillonaria.
El piloto Gene Dennis, de 78 años, recuerda la tormenta de nieve que casi le hace perderse esa primera fiesta. Tuvo que reorganizar sus planes de vuelo desde Michigan para poder llegar a Albuquerque a tiempo.
El clima era perfecto cuando llegó a Nuevo México, dijo Dennis, quien voló bajo el alias de “Capitán Phairweather”. Fue citado en ese momento diciendo que había traído buen tiempo con él.
Está enganchado de nuevo, ya que los pilotos esperan que las predicciones para el primer fin de semana sean justas.
“Volar en globo es contagioso”, dijo Dennis, describiendo estar en el aire como si estuviera a la deriva en un sueño, observando en silencio el campo debajo.
Este año será la primera vez que Roman Müller vuele en la fiesta. Está pilotando un globo de forma especial que se inspiró en un chalet en la cima de una famosa pista suiza de trineo. Uno de sus objetivos será volar sobre el Río Grande y bajar lo suficiente como para sumergir la góndola en el río.
“Este es mi plan”, dijo con una amplia sonrisa al tiempo que reconoció que no siempre es fácil volar un globo.
Una cosa que ayuda, dijo, es el fenómeno conocido como la caja de Albuquerque, cuando el viento sopla en direcciones opuestas en diferentes elevaciones, lo que permite a los pilotos habilidosos llevar un globo cerca del punto de despegue.
Dennis dijo que tomó algunos años de celebración de la fiesta para darse cuenta de que la previsibilidad de los patrones de viento permitía que los globos permanecieran cerca del campo de lanzamiento, brindando a los espectadores un gran espectáculo.
Denise Wiederkehr McDonald fue pasajera en el globo de su padre durante la primera fiesta. Hizo el viaje desde Colorado para participar en una recreación de ese vuelo de 1972 el viernes. Su padre, Matt Wiederkehr, fue uno de los primeros 10 pilotos de globos aerostáticos en los EE. UU. y ostentaba numerosos récords mundiales de distancia y duración, y construyó un exitoso negocio publicitario con su flota de globos.
Wiederkehr McDonald, quien luego estableció sus propios récords de vuelo en globo antes de convertirse en piloto de una aerolínea comercial, vestía una de las chaquetas de globo descoloridas de su padre y sostenía una figura de cartón de él mientras el globo en el que viajaba despegaba.
Recordó una infancia llena de experiencias centradas en volar en globo.
“Recuerdo la primera vez que estaba en los globos con todos ellos de pie e inflándose y sin poder ver el cielo porque todo era tela de colores. Y luego la otra cosa fue el primer resplandor del globo en la noche. Oh, Dios mío”, dijo. “Hubo muchas novedades que di por sentadas en ese entonces, pero realmente miro hacia atrás y las aprecio mucho ahora”.
La fiesta ha crecido para incluir un cuadro de profesionales europeos de los globos aerostáticos. Más de 20 países están representados este año, incluidos Suiza, Australia, Brasil, Croacia, México, Taiwán y Ucrania.
También sirve como sede de lanzamiento de la America’s Challenge Gas Balloon Race, una de las carreras de distancia más importantes del mundo para globos de gas.