Algas

La historia hasta ahora: Los niveles más altos de cobertura de coral, en los últimos 36 años, se han registrado en las partes norte y central de la Gran Barrera de Coral de Australia (GBR), según el informe anual de seguimiento a largo plazo del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS). . Sin embargo, los investigadores detrás del informe han advertido que esto podría revertirse rápidamente debido al aumento de las temperaturas globales. Esto se produjo después de que el arrecife experimentara un blanqueamiento masivo de corales en marzo de este año.

¿Qué son los arrecifes de coral?

Los corales son invertebrados marinos o animales que no poseen columna vertebral. Son las estructuras vivas más grandes del planeta. Cada coral se llama pólipo y miles de esos pólipos viven juntos para formar una colonia, que crece cuando los pólipos se multiplican para hacer copias de sí mismos.

Los corales son de dos tipos: corales duros y corales blandos. Los corales duros extraen carbonato de calcio del agua de mar para construir exoesqueletos de coral blanco duro. Los corales duros son, en cierto modo, los ingenieros de los ecosistemas de arrecifes y medir la extensión del coral duro es una métrica ampliamente aceptada para medir la condición de los arrecifes de coral. Los corales blandos se adhieren a esos esqueletos ya los esqueletos más antiguos construidos por sus antepasados. Los corales blandos también agregan sus propios esqueletos a la estructura dura a lo largo de los años. Estas estructuras crecientes y multiplicadoras forman gradualmente arrecifes de coral.

La Gran Barrera de Coral de Australia es el sistema de arrecifes más grande del mundo, se extiende a lo largo de 2300 km y tiene casi 3000 arrecifes individuales. Alberga 400 tipos diferentes de coral, da cobijo a 1.500 especies de peces y 4.000 tipos de moluscos. Los arrecifes de coral albergan más del 25 % de la biodiversidad marina, aunque ocupan solo el 1 % del lecho marino. La vida marina sustentada por los arrecifes alimenta aún más las industrias pesqueras mundiales. Además, los sistemas de arrecifes de coral generan $ 2,7 billones en valor económico anual a través del comercio de bienes y servicios y el turismo. En Australia, la Barrera de Coral, en la época anterior a la COVID, generaba 4600 millones de dólares anuales a través del turismo y empleaba a más de 60 000 personas, incluidos buzos y guías.

¿Qué dice el nuevo informe?

El monitoreo anual a largo plazo por parte de AIMS comenzó hace 36 años y los arrecifes se inspeccionan mediante técnicas aéreas y en el agua. El informe actual examinó 87 arrecifes en la GBR entre agosto de 2021 y mayo de 2022. El informe establece que los sistemas de arrecifes son resistentes y capaces de recuperarse después de perturbaciones como estrés por calor acumulado, ciclones, ataques de depredadores, etc., siempre que la frecuencia de tales perturbaciones es bajo.

La nueva encuesta muestra niveles récord de cobertura de coral en toda la región en la GBR norte y central desde que se realizó la primera encuesta AIMS. La cobertura de coral se mide determinando el aumento de la cobertura de corales duros. La cobertura de coral duro en el norte de GBR había alcanzado el 36 %, mientras que en la región central había alcanzado el 33 %. Mientras tanto, los niveles de cobertura de coral disminuyeron en la región sur del 38 % en 2021 al 34 % en 2022.

Los niveles récord de recuperación, mostró el informe, fueron impulsados ​​en gran medida por aumentos en los corales Acropora de rápido crecimiento, que son un tipo dominante en la GBR. Por cierto, estos corales de rápido crecimiento también son los más susceptibles a las presiones ambientales, como el aumento de las temperaturas, los ciclones, la contaminación, los ataques de estrellas de mar corona de espinas (COT) que se alimentan de corales duros, etc. Además, detrás de la recuperación reciente en partes del arrecife, están los bajos niveles de factores estresantes agudos en los últimos 12 meses: ausencia de ciclones tropicales, menor estrés por calor en 2020 y 2022 en comparación con 2016 y 2017, y una disminución en los brotes de COT.

¿Significa esto que el arrecife está fuera de peligro?

Además de los ataques de depredadores y los ciclones tropicales, los científicos dicen que la mayor amenaza para la salud del arrecife es el estrés por calor inducido por el cambio climático, que resulta en la decoloración de los corales.

Los corales comparten una relación simbiótica con algas unicelulares llamadas zooxantelas. El alga prepara alimento para los corales a través de la fotosíntesis y también les da su coloración vibrante. Cuando se exponen a condiciones como el estrés por calor, la contaminación o los altos niveles de acidez del océano, las zooxantelas comienzan a producir especies reactivas de oxígeno que no son beneficiosas para los corales. Entonces, los corales expulsan las algas que dan color de sus pólipos, exponiendo su exoesqueleto blanco pálido y provocando la inanición de los corales, ya que los corales no pueden producir su propio alimento. Los corales blanqueados pueden sobrevivir dependiendo de los niveles de blanqueamiento y la recuperación de la temperatura del mar a niveles normales. El blanqueamiento severo y el estrés prolongado en el ambiente externo pueden provocar la muerte del coral.

En las últimas dos décadas, el aumento de la temperatura inducido por el cambio climático ha hecho que los mares sean más cálidos de lo habitual. Bajo todas las perspectivas y proyecciones positivas en términos de reducción de gases de efecto invernadero, se prevé que la temperatura del mar aumente entre 1,5 °C y 2 °C para cuando el siglo se acerque a su fin. Según la evaluación de la ONU en 2021, el mundo experimentará un calentamiento de 1,5 °C en la próxima década, la temperatura a la que la decoloración se vuelve más frecuente y la recuperación menos impactante.

La preocupación es que en la última década, los eventos de blanqueamiento masivo se han vuelto más espaciados en el tiempo. El primer evento de blanqueamiento masivo ocurrió en 1998 cuando el patrón climático de El Niño provocó que la superficie del mar se calentara, causando la muerte del 8% del coral del mundo. El segundo evento tuvo lugar en 2002. Pero el evento de blanqueamiento más prolongado y dañino tuvo lugar entre 2014 y 2017. Luego, el blanqueamiento masivo ocurrió nuevamente en 2020, seguido de principios de este año. Según los científicos del gobierno australiano, el 91% de los arrecifes que había inspeccionado en marzo se vieron afectados por la decoloración.

En particular, la mitad del total de los arrecifes fueron inspeccionados antes del pico del evento de blanqueamiento masivo de corales de este año en la GBR. Dado que las encuestas para determinar los efectos del blanqueamiento deben ocurrir durante o después de la ola de calor del verano, los autores del informe dicen que el impacto total del blanqueamiento masivo de este año solo se conocerá en el informe del próximo año. Los estudios aéreos realizados por AIMS incluyeron 47 arrecifes y se registró blanqueamiento de coral en 45 de estos arrecifes. Si bien los niveles no fueron lo suficientemente altos como para causar la muerte del coral, sí dejaron efectos subletales, como la reducción del crecimiento y la reproducción.

El informe AIMS dice que el pronóstico para la perturbación futura sugiere un aumento de las olas de calor marinas que durarán más y el riesgo continuo de brotes de COT y ciclones. “Por lo tanto, si bien la recuperación observada ofrece buenas noticias para el estado general de la GBR, existe una creciente preocupación por su capacidad para mantener este estado”, dice el informe.