Unilever PLC quiere calentar sus congeladores de helados en las tiendas de conveniencia sin convertir sus productos en charcos, como parte de un esfuerzo más amplio para perseguir objetivos ecológicos y potencialmente aumentar las ventas en el proceso.
El gigante de bienes de consumo envasados, que vende marcas de helados como Ben & Jerry’s y Magnum, está probando el rendimiento de sus productos en congeladores que se ajustan a temperaturas de aproximadamente 10 grados Fahrenheit, por encima del estándar industrial de cero.
Unilever es propietaria de la mayoría de los 3 millones de congeladores tipo arcón que albergan sus tarrinas de helado y golosinas en bodegas y tiendas de ultramarinos, y la energía utilizada para alimentarlos representa alrededor del 10% de la huella de gases de efecto invernadero de Unilever, según la empresa con sede en Londres. firme. Mantener el helado a 10 grados en lugar de cero reducirá el uso de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 20% a un 30% por congelador, dijo.
También podría ayudar a las ventas con consumidores preocupados por la sostenibilidad e incluso prolongar la temporada de venta de helados en las tiendas. Las ventas de helados fuera del hogar de Unilever disminuyeron levemente durante el cuarto trimestre de 2022 porque, dijo la compañía, algunas tiendas desconectaron sus congeladores antes de lo habitual en el año.
“Lo que sucedía era que los comerciantes en algunos mercados respondieron a los temores sobre el aumento de los costos de la energía apagando sus gabinetes antes de lo que lo habrían hecho”, dijo el presidente ejecutivo saliente, Alan Jope, al discutir los resultados a principios de este mes. Unilever dijo en enero que Hein Schumacher asumiría el cargo de director ejecutivo en julio.
“Como puede imaginar, los costos de energía son uno de los mayores problemas que enfrentan las tiendas de conveniencia en este momento”, dijo Chris Noice, director de comunicaciones de la Asociación de Tiendas de Conveniencia, un grupo comercial con sede en el Reino Unido. “Cualquier medida para reducir de manera segura las facturas de energía, como congeladores y refrigeración que usan menos energía, sin duda sería bien recibida por los minoristas”.
Pero la estrategia ha requerido que Unilever reformule algunos de sus helados para que puedan soportar temperaturas más altas sin derretirse, perder la integridad estructural o perder lo que la compañía llama su sensación en la boca distintiva. Las temperaturas más altas pueden conducir a helados más suaves que se adhieren a los envoltorios y se deslizan de los palitos de helado, por ejemplo, dijo Andrew Sztehlo, director de investigación y desarrollo de la división de helados de Unilever. Otros ingredientes, como los conos de oblea, pueden empaparse en temperaturas más cálidas, dijo.
Unilever se negó a revelar el costo total del esfuerzo, diciendo en general, el proyecto se ha integrado en los presupuestos de investigación y desarrollo existentes. Pero la compañía está posicionando la inversión como una de las más grandes en su impulso por volverse más sustentable, una estrategia que complementa su misión más amplia y a veces criticada de dotar a cada una de sus marcas de credenciales sociales y ambientales.
Algunos de sus programas y campañas publicitarias con un propósito en los últimos años han sido denunciados por activistas y reguladores como formas de lavado verde corporativo o trucos de marketing superficiales que no logran marcar una diferencia real. Mientras tanto, algunos analistas e inversionistas han presionado a la compañía para que se concentre más en cambiar su cartera hacia categorías de más rápido crecimiento y en desarrollar nuevos productos.
Elevar la temperatura de sus congeladores, por el contrario, ha demostrado ser una jugada complicada y de largo plazo.
“Cuando mi jefe inicialmente dijo: ‘¿Por qué no hacemos esto?’ Dije ‘Estás loco, simplemente no es posible’”, dijo Sztehlo. Hasta ahora, el proyecto ha involucrado alrededor de una década de investigación y desarrollo en la formulación de helados, pero comenzó a lograr un progreso real en los últimos años debido a los recientes desarrollos en las tecnologías del azúcar, dijo.
La compañía está lista para comenzar la segunda ronda de pruebas sobre los resultados hasta el momento. La investigación, que tendrá lugar en Indonesia, consistirá en probar las propiedades sensoriales y de fusión de los helados reformulados, así como pruebas de sabor a ciegas. El primer piloto, que tuvo lugar en Alemania, determinó qué productos eran naturalmente resistentes a temperaturas más cálidas y no requerirían reformulación.
Si los pilotos se consideran exitosos, Unilever deberá aumentar manualmente la temperatura de sus congeladores en alrededor de 60 países. La compañía se negó a compartir un cronograma sobre cuándo podría comenzar en serio el calentamiento del congelador, pero dijo que planea que el programa de investigación en su totalidad dure hasta 15 años.
El programa de calentamiento no está diseñado para sacar a la competencia de los congeladores de Unilever, que algunos comerciantes llenan con una variedad de marcas que no llevan el logotipo de Unilever, dijo Sztehlo. Si la empresa descifra el secreto de la reformulación de sus helados, planea compartir algunos de sus aprendizajes con sus competidores para que puedan hacer lo mismo, dijo.
Representantes de los fabricantes de helados Nestlé SA,
Marte Inc., General Mills Cª
y Froneri International Ltd. se negaron a comentar.
Los consumidores británicos están más en sintonía con los problemas ambientales que los de muchos otros mercados, y es más probable que compren marcas de una empresa que toma medidas en temas como las emisiones de carbono, dijo Dave Marcotte, vicepresidente sénior de la empresa de análisis y consultoría de marca Kantar. Consultante.
Unilever está “tratando de encontrar una manera de contarnos una historia de sostenibilidad en el mercado, especialmente como una empresa con sede en el Reino Unido”, dijo Marcotte.
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