El atleta olímpico estadounidense habla sobre vencer al ídolo Maurice Greene por el oro olímpico, batirse en duelo y jugar juegos mentales con el gran Usain Bolt, y recuperarse de la ignominia de dos prohibiciones por dopaje.
El atleta olímpico estadounidense habla sobre vencer al ídolo Maurice Greene por el oro olímpico, batirse en duelo y jugar juegos mentales con el gran Usain Bolt, y recuperarse de la ignominia de dos prohibiciones por dopaje.
Ya de niño en Brooklyn (Nueva York), Justin Gatlin era rápido. Puede que no haya sido consciente de las posibilidades de carrera en el atletismo, pero tenía todas las cualidades de un atleta.
“Cuando era joven, mi vida se trataba de qué tan alto podía saltar y qué tan rápido podía correr. Solía saltar bocas de incendio en Brooklyn y corría con otros niños por las calles del vecindario”, dijo Gatlin.
“Fui mucho, mucho más rápido que todos los demás niños. Les diría que se subieran a sus bicicletas y aún así los derrotaría. Sabía que había algo especial en mí, aunque no sabía que el atletismo era un deporte organizado”.
El estadounidense, el embajador de la marca del TCS World 10K Bengaluru, continuaría compitiendo y sobresaliendo en eventos oficiales de pista durante sus años de escuela secundaria (Woodham High School, Florida) y universidad (Universidad de Tennessee). Su ídolo era el dos veces medallista de oro olímpico y cinco veces ganador del Campeonato Mundial Maurice Greene.
Gatlin tendría la oportunidad de enfrentarse a Greene en el escenario más grandioso: los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Gatlin mencionó que incluso ganar un lugar en el equipo de EE. UU. para los Juegos Olímpicos fue una gran hazaña. “Llegar a los Juegos Olímpicos de 2004 fue un momento eureka. Es especialmente difícil llegar a la
equipo de EE. UU., como siempre tenemos un gran grupo de velocistas”, dijo Gatlin.
En las pruebas olímpicas de Estados Unidos de 2004 celebradas en Sacramento, Gatlin terminó segundo en los eventos de 100 y 200 metros. En los 100 m, Gatlin (9,92 s) fue superado por Greene (9,91 s).
Ven Atenas, el guión estaba listo para cambiar. A pesar de un comienzo lento, Gatlin se llevó el oro en un final ajustado, con Francis Obikwelu de Portugal una centésima detrás de la medalla de plata y el campeón defensor Greene otra centésima detrás de la medalla de bronce.
“Tenía fotos de Greene por toda la pared. Me llamé a mí mismo ‘Justin Greene’. Un buen día, me desperté en la línea de salida de los Juegos Olímpicos junto al tipo que me inspiró”, dijo Gatlin.
Esfuerzo consciente
Hizo un esfuerzo consciente para no sentirse intimidado por la ocasión, una condición que lo había afligido antes. “La primera carrera profesional de 100 metros que corrí contra Greene fue una experiencia extracorpórea. Observé con asombro cómo Greene pasó junto a mí y ganó. Tan pronto como terminó la carrera, mi agente dijo: ‘Ahora eres un atleta profesional. Estás aquí para ganar, no para mirar a tu ídolo’. Mi agente tenía razón”, dijo Gatlin.
No habría lugar para la adoración de héroes en Atenas, ya que Gatlin arruinó el intento de Greene de ganar un segundo oro olímpico consecutivo en los 100 metros. “Estaba feliz de llevar esa antorcha de velocidad que me pasó Greene”, dijo Gatlin.
La carrera de Greene comenzó a desvanecerse a partir de ahí, incluso cuando surgió una nueva estrella dominante en Usain Bolt. Bolt, quien se convertiría en uno de los velocistas más condecorados de todos los tiempos, planteó un gran desafío para Gatlin y otros competidores.
Gatlin y Bolt se enfrentaron cara a cara en numerosas ocasiones, y este último con frecuencia emergió en la cima. Bolt ganó el oro las dos veces que se enfrentaron en los Juegos Olímpicos (Londres 2012 y Río 2016), mientras que Gatlin recogió una medalla de bronce y una de plata.
Su rivalidad era feroz, alimentada por un enfoque contrastante del deporte y la vida. Gatlin se describe a sí mismo como intenso, y agrega que el día de la carrera trató de “concentrarse, encerrarse y convertirse en un tigre”. Bolt, por otro lado, estaba relajado y jocoso en situaciones de presión.
Favorito de los fanáticos universales
Superman: Cuando era joven, todo se trataba de qué tan alto podía saltar Gatlin y qué tan rápido podía correr. | Crédito de la foto: PTI
El comportamiento fácil de Bolt lo convirtió en un favorito universal de los fanáticos. Como el principal rival de Bolt, el Gatlin de rostro severo fue pintado como el villano.
Gatlin no ayudó a su causa haciendo afirmaciones jactanciosas a expensas de Bolt. Las cosas se calentaron cuando Bolt contempló retirarse antes de Río 2016, citando una falta de motivación e interés en el deporte. Gatlin respondió afirmando que traería la medalla de oro a los EE. UU. y la mostraría en un gran desfile. También hubo insinuaciones de que Bolt ya no tenía estómago para pelear en la pista.
Esto no cayó bien con Bolt. En el documental ‘I am Bolt’, el protagonista revela que los comentarios de Gatlin encendieron un fuego dentro de él. El jamaiquino regresó con fuerza, ganando el oro en Río para convertirse en el primer atleta en ganar los 100 metros tres veces en los Juegos Olímpicos.
Cuando se le preguntó si lamentaba haber pinchado al oso, Gatlin respondió: “No me arrepiento en absoluto. Si Bolt se retirara y yo hubiera seguido, la gente no habría visto lo mejor de nuestra rivalidad. Nuestra rivalidad era necesaria para el deporte y la afición. Todo el mundo quiere ver a dos titanes en la cima de su juego. Fui la persona que reinició el competidor en Bolt, porque yo mismo soy un competidor. Quiero poder competir contra el mejor Bolt, siempre”.
Por mucho que le gustaría que su legado se centrara en su rivalidad con Bolt, está el gran problema del dopaje que arruinó la carrera de Gatlin. Cumplió dos prohibiciones por dopaje: la primera en 2001 por dar positivo por anfetaminas y la segunda en 2006 por dar positivo por testosterona.
Gatlin no rehuye responder preguntas sobre sus delitos de dopaje. Incluso le da un giro positivo a esta vergüenza, afirmando que el tiempo que estuvo suspendido solo lo hizo mucho más ansioso por regresar como un mejor atleta.
Sin embargo, verse obligado a no participar en el deporte causó confusión mental.
“Cuando estaba compitiendo, tenía sentido en mi vida. Cuando me suspendieron, tuve que cuestionarme: ‘¿Quién soy? ¿Quién es Justin? Fue difícil para mí navegar emocionalmente a través de esos cuatro años (la segunda suspensión). Al mismo tiempo, físicamente, anhelaba estar en la pista. Cuando finalmente superé todos esos momentos deprimentes, encendí un fuego en mí. Me volví firme en mi creencia de que tengo que ser la persona que controle mi propio destino. Aposté por mí mismo, y esa fue la mejor manera de hacerlo”, dijo Gatlin.
Después de casi dos décadas como atleta profesional, Gatlin colgó las botas a principios de este año. El hombre de 40 años hizo el anuncio en las redes sociales, después de no poder llegar al equipo de atletismo de EE. UU. para los Juegos Olímpicos de Tokio.
“Después de las pruebas olímpicas, me acosté y lloré. Toda mi carrera se centró en el éxito olímpico. Y luego, un día, todo eso terminó. Ahora tengo que pasar a un nuevo viaje”, dijo Gatlin.