Desde la carretera, es posible que no notes nada fuera de lo común en la propiedad de Ron Schneider en Marnoo, en la región agrícola de Wimmera, en el oeste de Victoria.
Pero si tienes la oportunidad de subir por el camino de entrada, verás un viejo Cessna descansando a la izquierda y un avión marcado “US Air Force” a la derecha.
Son sólo dos de los cientos de autos, aviones, máquinas y vehículos militares patrimoniales (incluido un tanque) en la colección del hombre de 80 años.
Schneider comenzó a coleccionar piezas históricas hace dos décadas, ya que siempre le fascinaron los aviones.
“Recuerdo que solíamos ir de vacaciones a Geelong, y allí estaba Belmont Common, que era un aeródromo, y recuerdo vagamente (puede que sólo tuviera cinco, seis o siete años) algunos aviones estacionados allí”, dijo.
“En los últimos años descubrí que en realidad eran Avro Anson los que estaban estacionados allí… así que siempre he estado muy interesado en algún tipo de avión”.
La mayoría de los aviones de la colección del señor Schneider procedían del Museo RAAF en Point Cook, en el suroeste de Melbourne.
Una de sus joyas es un avión Douglas Dakota de tamaño real de 1945, modelo militar del clásico DC-3.
El gigante se eleva sobre su jardín; su interior prácticamente intacto desde su último vuelo en la década de 1980.
Era un avión VIP utilizado por primeros ministros, dignatarios y potencialmente incluso la Reina Madre, según una historia que Schneider no ha podido verificar.
Se conservan algunas comodidades de la época, como ventiladores eléctricos y una pequeña cocina.
Más adelante en el patio hay un bombardero Canberra sin alas, pero la cabina y toda su mecánica siguen intactas.
“Muchos de los bombarderos de Canberra fueron simplemente cortados y fundidos”, dijo Schneider.
“Ese que tengo en realidad estaba destinado a ir a un vertedero de incendios para practicar la extinción de incendios, pero se salvó de eso y luego se puso a licitación.
El señor Schneider era piloto a principios de los años 1970.
“Sólo llegué hasta un lugar restringido [licence] lo que me permitió volar alrededor del área inmediata”, recordó.
“Eso fue genial porque si era una tarde, o un domingo por la tarde en particular, iba al aeródromo de Horsham… y simplemente revisaba el avión, lo llenaba de combustible, escribía mi nombre en el tablero y cuánto tiempo tardaría en llegar. Iba a por, y nos íbamos a tomar un vuelo.
“Volé en un Piper que perteneció a otra persona en un momento dado, pero siempre fue un [Cessna] 172 que volé.”
“Siempre estuve interesado en conseguir un tanque”
A la sombra del Dakota hay algo que sorprende a algunos visitantes: un tanque Centurion que estuvo en servicio en Vietnam.
“Un comerciante de chatarra de Temora sabía que estaba buscando uno y compró este en particular en una venta de compensación… así que se lo compré”, dijo el señor Schneider.
“Tengo un par de muchachos jóvenes en este momento trabajando en ello. Con suerte, cuando haga un poco más de frío, vendrán y haremos otro intento para que funcione”.
Schneider dijo que una vez que encontraba un avión, generalmente de boca en boca, era una operación compleja llevarlo a su granja.
Las piezas más pequeñas las puede mover él mismo, pero las más grandes requieren transportes profesionales y coches de escolta, y cuenta una reacción divertida de un transeúnte.
“Había otro camionero allí y le dijo a mi camionero: ‘¿De dónde sacaste eso?’ Y mi camionero dijo: ‘Oh, Point Cook’.
“Y el otro tipo dijo: ‘Hizo un buen trabajo al aterrizar allí’, refiriéndose a la parte trasera del camión”.
Mostrando el patrimonio
El Sr. Schneider ha recibido visitas de grupos de hasta 100 personas para ver su colección, en su mayoría clubes de automóviles y entusiastas.
También tiene un helicóptero de la marina, un tranvía antiguo de Brisbane, un vehículo blindado, un cañón antiaéreo, un simulador de vuelo tradicional, una lancha de desembarco anfibia y varios prototipos de automóviles aún en condiciones de funcionar.
“He tenido gente de Estados Unidos, también he tenido gente de Inglaterra aquí. Recientemente tuve algunos muchachos de Bendigo, Mildura, Queensland… en realidad, vienen muy lejos”.
De vez en cuando, Schneider vende algunos artículos a coleccionistas individuales, pero también ha permitido que se utilicen vehículos en producciones cinematográficas y televisivas.
Oportunamente, también apareció como extra en la serie de televisión The Flying Doctors cuando se filmaba en la zona hace 40 años.
Schneider está construyendo otro cobertizo, además de los tres que tiene, para ayudar a almacenar el gran volumen de sus piezas.
Para él, la posibilidad de guardar la historia es uno de los aspectos más gratificantes de la colección.
“Muchas cosas habrían sido desguazadas si no las hubiera rescatado: algunos coches, parte de la maquinaria, incluso el avión.
“Mi padre era una persona muy práctica y nunca tiraba cosas… Creo que estaría bastante orgulloso de lo que he hecho”.