Hace más de medio siglo, cuando las tribus de Similipal en el distrito de Mayurbhanj de Odisha informaron de avistamientos de “tigres negros”, sus rayas casi fusionadas en parches que amenazaban con borrar partes de sus abrigos naranjas bruñidos, nadie les creyó al principio.
Pero se estima que el 37% de Panthera tigris en la Reserva de Tigres de Similipal (en el este de la India) son pseudomelanísticos, caracterizados por franjas anchas y fusionadas.
Este es el resultado de una mutación rara en un gen, la Aminopeptidasa Q de Transmembrana o Taqpep, cuyas variantes heredadas recesivamente son responsables de las marcas en gatos domésticos y guepardos reales. Además, la mutación rara vez se observa en tigres fuera de Similipal.
Base genética
El descubrimiento de la base genética de las características físicas o el fenotipo en la naturaleza es la culminación de años de investigación por parte de un equipo de científicos dirigido por el Centro Nacional de Ciencias Biológicas (NCBS).
“Nuestros resultados indican que Taqpep p.H454Y probablemente esté ausente o sea extremadamente raro fuera de Similipal”, dijeron los autores en su artículo publicado en la revista revisada por pares. PNAS el 14 de septiembre. Uma Ramakrishnan, ecologista molecular y profesora de NCBS, lo comparó con observar la evolución en acción. “¿Se lo puede imaginar en las bacterias o en el SARS-CoV-2, pero en los tigres?”
Probablemente dos factores están impulsando este cambio en la apariencia causado por el raro Taqpep p.H454Y: un efecto de cuello de botella fundador cuando un pequeño subconjunto de una gran población, en este caso tigres, establece una nueva población, y la deriva genética resultante, donde el azar, más que la selección natural, cambia cuán comunes o raras son las variantes genéticas.
Una pintura de Deblina Sain Basu que representa el fenotipo contrastante de un tigre pseudomelanístico y normal.
Con la reducción de los hábitats, la población de tigres se vuelve cada vez más aislada. Esto provoca la endogamia, lo que resulta en una falta de variación genética, lo que los hace propensos a la extinción.
De los 12 tigres individuales únicos estudiados, se encontró que cuatro eran pseudo-melanísticos. Vinay Sagar, estudiante de doctorado en el laboratorio del Dr. Ramakrishan y autor principal del artículo, dijo: “El 37% de los tigres que muestran un fenotipo en particular puede no ser muy alto. Pero junto con la ausencia del fenotipo en todas partes, esto lo convierte en un porcentaje relativamente alto “.
Para recopilar información sobre tigres salvajes, los investigadores recolectaron muestras de su materia fecal, eliminaron el cabello de las marcas de raspaduras en el suelo y la saliva de las marcas de lamido en el cuerpo de una presa que se sospechaba que había sido asesinada por un tigre. El ADN extraído de estas muestras, así como dos pieles de tigres que habían sido incautadas, se compararon con muestras de cinco tigres pseudo-melanísticos cautivos en el Parque Biológico Nandankanan, Bhubaneswar, y el Parque Zoológico Arignar Anna, Chennai.
Rescate genético
Los hallazgos de este estudio ofrecen una visión matizada de los esfuerzos de conservación del tigre de la India. Para que el animal en peligro sobreviva y prospere en la naturaleza, es necesario que haya más variación genética. “La población de la Reserva de Tigres de Similipal es pequeña y está potencialmente desconectada de otras poblaciones. Es probable que los individuos emparentados se estén apareando entre sí. Es por eso que es probable que el motor de este cambio evolutivo. Pero dado el pequeño tamaño de la población, sí, los tigres de Similipal están experimentando endogamia ”, agregó el Sr. Vinay.
En el artículo, los investigadores dijeron que las simulaciones sugieren que un tigre migrante por generación probablemente resultaría en la pérdida de la mutación melanística de Similipal.
“Independientemente de cómo cambie la frecuencia de esta mutación en el futuro, el rescate genético debería beneficiar a la población al aumentar la heterocigosidad y disminuir la probabilidad de depresión endogámica. Se requeriría una consideración cuidadosa al seleccionar al inmigrante ”, dijo el periódico.
Para la Dra. Ramakrisnhan y su equipo, lo que comenzó como una investigación impulsada por la curiosidad: “¿Cuál es la base genética del pseudo-melanismo?” – les ha dado una idea de la trayectoria evolutiva de una población pequeña y aislada de una especie en peligro de extinción, y ha resuelto un misterio de larga data de por qué estos tigres tienen el aspecto que tienen.
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