El mundo era la ostra de Justin Verlander esta temporada baja. Según los informes, el líder activo de victorias de la MLB atrajo a más de la mitad de los equipos de la liga a su escaparate de agente libre a principios de este mes, donde mostró hábilmente todo su arsenal de lanzamientos llenos de ampollas, incluida una recta que alcanzó las 97 mph, según el diario. Joel Sherman del New York Post, lo que provocó ansiosas especulaciones de que su cañón de un brazo derecho estaba renovado y listo para la acción.
Los rumores se pusieron en marcha sobre el próximo destino de Verlander. ¿Actuaría con los Yankees en Nueva York, el equipo favorito de su esposa? ¿Se uniría a su ex gerente en su ex equipo en Detroit? Resultó que todo el tiempo quería quedarse donde estaba.
El miércoles, según los informes, Verlander acordó con los Astros un contrato de un año y $ 25 millones con una opción de jugador por un salario idéntico en 2023, según Jon Heyman de MLB Network. Equivale a una garantía de 50 millones de dólares por un compromiso de dos años, una ligera rebaja de su acuerdo anterior de dos años y 66 millones de dólares con Houston que acaba de expirar.
Por supuesto, Verlander terminó haciendo solo una aparición para los Astros en el transcurso de ese contrato después de someterse a una cirugía de Tommy John el año pasado. En ese contexto, una garantía de 50 millones de dólares para Verlander, de 38 años, es todo un éxito, continuando con lo que ha sido un mercado inesperadamente activo para principiantes al principio de esta temporada baja. También resultará ser una ganga para Houston si Verlander reanuda su forma previa a la lesión.
Después de ser adquirido de Detroit en agosto de 2017, Verlander ganó su primera y única Serie Mundial con los Astros ese año, terminó segundo en la votación del premio Cy Young en 2018 y luego ganó su segundo Cy Young en 2019. Junto con su compañero agente libre Max Scherzer, es uno de los pocos que quedan de una especie de caballos de batalla en vías de extinción. Zach Wheeler, líder de entradas de la MLB en 2021 y subcampeón del Cy Young de la Liga Nacional, lanzó 213⅓ entradas esta temporada. Verlander ha superado esa cifra ocho veces, incluso durante cada una de sus dos temporadas completas con los Astros.
Con Corbin Burnes capturando por poco el Cy Young de la Liga Nacional este año, los votantes del premio mostraron una ligera preferencia por el dominio en dosis cortas en lugar de una efectividad superior al promedio a largo plazo. En la temporada completa más reciente de Verlander, mostró la capacidad de combinar ambos de una manera que ni siquiera Scherzer pudo este año.
Jarra (año) | IP | ERA | ERA + | BB / 9 | SO / 9 | LÁTIGO |
---|---|---|---|---|---|---|
Justin Verlander (2019) |
223 |
2,58 |
179 |
1,7 |
12,1 |
0,80 |
Corbin Burnes (2021) |
167 |
2,43 |
176 |
1.8 |
12,6 |
0,94 |
Zack Wheeler (2021) |
213.1 |
2,78 |
150 |
1,9 |
10,4 |
1.01 |
Max Scherzer (2021) |
179,1 |
2,46 |
166 |
1.8 |
11,8 |
0,86 |
Ese potencial explica por qué los Astros estaban dispuestos a casarse con Verlander cuando tenía 40 años, incluso cuando él viene de dos temporadas perdidas. De manera similar, no debería sorprender que Verlander, quien supuestamente “sentía lealtad” hacia los Astros y el dueño del equipo Jim Crane, prefirió Houston como una forma de estabilidad en su vida mientras trabaja para regresar de Tommy John. Después de todo, cumplirá 39 años en febrero y tiene una familia con una casa en Houston (además de las residencias reportadas en Los Ángeles y el sur de Florida, donde los Astros realizan los entrenamientos de primavera, pero estoy divagando). Después del nacimiento de la primera hija de Verlander en abril, sin duda cambiando su vida de una manera indescriptible, no tendrá que cambiar su rutina laboral. Sin embargo, todavía se siente como una leve sorpresa que esta reunión se haya materializado.
Bob Nightengale de USA Today y John Granato de ESPN 97.5 Houston había informado que los jugadores de los Astros se burlaron de Verlander lanzando un primer lanzamiento ceremonial durante los playoffs después de que estuvo fuera del equipo durante toda la temporada. Con Verlander encaminándose hacia la agencia libre, muchos lo interpretaron como que él y los Astros se encaminaban hacia un feo divorcio. Claramente ese no fue el caso. Pero si esos informes fueran ciertos, es posible que haya que arreglar algunas cercas en la casa club, a pesar de que la ausencia de Verlander fue defendida públicamente por el GM James Click como el as que simplemente se adhiere a los protocolos COVID-19. Independientemente, obviamente no hubo suficiente animosidad entre Verlander y sus compañeros de equipo para evitar una reunión aquí y, naturalmente, él haciendo su parte para ayudar a Houston a su sexto ALCS consecutivo sería la mejor forma de mediación.
En la derrota de Houston en la Serie Mundial ante Atlanta, ambos equipos tuvieron que superar la pérdida de sus presuntos titulares del Juego 1. Lance McCullers Jr.se quedó fuera de la lista de Houston después de sufrir una distensión en el antebrazo, mientras que Charlie Morton salió del primer partido con un peroné fracturado después de destripar heroicamente todo lo que pudo con una pierna rota. La forma en que cada equipo respondió a la adversidad dictó el resultado de la serie.
Los Bravos tenían un segundo as en el que apoyarse en Max Fried, quien lideró la MLB con una efectividad de 1.74 en la segunda mitad y lanzó seis entradas en blanco en la victoria de Atlanta en el sexto juego. Los dos Astros que fueron llamados para hacer dos aperturas fueron Framber Valdez, quien en cada una de sus salidas permitió cinco carreras y no pudo escapar de la tercera entrada, y Luis García, quien sufrió un par de derrotas luego de permitir cuatro carreras (y cinco bases por bolas) en 6 entradas combinadas. Los relevistas pueden reinar en octubre en la era moderna, pero aún necesitas algunos abridores que puedan absorber entradas y evitar que el bullpen se sobrecargue al final de una larga temporada.
Después de la caída de McCullers, Houston no tenía a nadie que asumiera ese papel. Ahora, tienen un futuro miembro del Salón de la Fama que es la opción segura para liderar cualquier rotación de playoffs si está sano y en forma. Y su presencia hace que toda la rotación luzca mejor. McCullers, quien terminó séptimo en la votación del Cy Young de la Liga Americana 2021, es quizás el mejor No. 2 en el circuito juvenil. No hay muchos lanzadores No. 3 que hayan lanzado ocho entradas de una carrera en la Serie de Campeonato de la Liga Americana como lo hizo Valdez. García, José Urquidy o quizás incluso Cristian Javier o Jake Odorizzi tienen el potencial de maniobrar hábilmente a través de alineaciones opuestas en la postemporada una o dos veces, que es el máximo esperado de los titulares de back-end en octubre en estos días.
Puede ser difícil de creer, pero Verlander ha sufrido la derrota en sus últimas tres aperturas de postemporada con Houston. Las dos salidas más recientes fueron en la derrota de siete juegos de la Serie Mundial ante Washington en 2019. En ambas, Verlander permitió que las carreras de la ventaja anotaran en su última entrada de trabajo.
En la séptima entrada del Juego 2, con el marcador anudado a dos, sirvió un jonrón en solitario a Kurt Suzuki, la primera de seis carreras en anotar en el marco decisivo.
Luego, en la quinta entrada del Juego 6, con Houston liderando 2-1, cedió un tiro en solitario que empató el juego a Adam Eaton antes de permitirle la ventaja a Juan Soto dos bateadores más tarde. Los Astros no volvieron a anotar esa noche, luego perdieron el Juego 7 la noche siguiente para ahogar el campeonato en su campo local.
El juego ha cambiado incluso en el corto lapso de tiempo desde esas derrotas. Si sucedieron este año, es posible que Verlander no haya tenido la oportunidad de enfrentar la racha de luz verde en ninguno de los casos.
Pero, de nuevo… tal vez lo hubieran dejado en el montículo. Hablamos de Justin Verlander, el hombre que ha dicho que quiere lanzar hasta los 45. Eso lo convertiría en lo más parecido que tiene el béisbol a Tom Brady. ¿Y sacas a Tom Brady en el último cuarto? Si Houston está a la altura de sus expectativas y vuelve a hacer ruido en octubre, Dusty Baker se enfrentará a esa elección en algún momento. Y si el gerente de la vieja escuela decide adherirse a la forma de pensar de la nueva escuela y se quita su lanzador de la vieja escuela con el juego en juego, definitivamente sabremos que es el final de una era.
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