INDIANAPOLIS – La celebración en la cancha estaba a punto de terminar cuando Mick Cronin encontró una botella de desinfectante para manos en la esquina de la cancha. Lo recogió, se echó un poco en los guantes y luego agarró un montón de gorras de campeonato de la Región Este. Iba a arrojarlos a las gradas para familiares y amigos en medio de la sección de vítores de UCLA cuando los guardias de seguridad vestidos de rojo se apresuraron a detener este atroz acto de alegría comunitaria.
Cronin se volvió riendo. Aparentemente, los sombreros fueron vistos como un peligro potencial para la salud, ya que transportaban COVID-19 o algo desde el piso del Lucas Oil Stadium a la gente en las gradas. La seguridad es lo primero aquí, en la burbuja del torneo masculino de la NCAA, un lugar extraño donde el equipo superviviente más extraño son los Bruins de Cronin.
Se unió a los fanáticos para hacer los ocho aplausos de UCLA por su sembrado No. 11, y pudo señalar a la legión de escépticos que evaluaron a su equipo con extremo escepticismo ronda tras ronda tras ronda. “Nadie nos eligió”, dijo el entrenador de segundo año en la universidad de John Wooden. “Nadie creyó en nosotros. Así es como nos gusta “.
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Les gusta, les encanta, obtienen al menos una ronda más. Y con este último avance desgarrador llega un giro histórico salvaje.
UCLA, valiente ganador de 11 campeonatos nacionales, irá a la Final Four masculina, donde se enfrentará al monstruo gigante Gonzaga, ganador de cero títulos y un factor nacional hasta este siglo. Los Zag serán favorecidos por un millón. Será el último enfrentamiento improbable en una temporada improbable que parecía que nunca llegaría a esta última etapa.
UCLA ha enviado a algunos de los mejores equipos en la historia del juego a la Final Four, y ahora enviará a uno de los cabezas de serie número 11 en la Región Este y el número 44 en la lista de cabezas de serie del torneo. Los Bruins estaban por delante de otros dos equipos en general, Wichita State y Drake. Llegaron tambaleándose a este torneo con una racha de cuatro derrotas consecutivas y ahora han ganado cinco seguidos.
Los Bruins sobrevivieron a Tom Izzo y Michigan State en los First Four, luego superaron a BYU y Abilene Christian para llegar al Sweet 16, y ahora han ganado thrillers consecutivos sobre los mejores equipos de su región. Derrotaron al sembrado No. 2 Alabama el domingo por la noche en tiempo extra, y ahora al No. 1 Michigan. El puntaje del martes por la noche fue 51-49, un juego de media cancha en el que UCLA simplemente siguió luchando y se negó a retirarse.
Los Bruins ganaron con la brillantez de Johnny Juzang, un estudiante de segundo año que anotó el 55% de los puntos de su equipo. Fue la mejor actuación ofensiva individual de este torneo y uno de los mayores esfuerzos jamás realizados en una escuela que ha tenido abundancia de ellos. Puede que no haya sido Bill Walton con 21 de 22 tiros de campo en el juego por el título de 1973, o Lew Alcindor con 37 puntos y 20 rebotes en 1969 contra Purdue, o Gail Goodrich anotando 42 contra Michigan en 1965, pero fue muy bueno .
“Johnny Juzang, lo montamos tan duro como pudimos esta noche”, dijo Cronin.
Juzang no solo cargó a los Bruins, sino que perseveró rodando un tobillo a principios de la segunda mitad. Después de conseguir un nuevo trabajo de cinta, la transferencia de Kentucky regresó para terminar el trabajo.
“Solo necesitaba un segundo”, dijo Juzang. “La adrenalina, la sentiré esta noche. Es March Madness, así que estaba tratando de salir lo más rápido posible y ayudar a mis hermanos.
“Tenemos algunos muchachos con corazón de león en este equipo. Tenemos algunos guerreros. El chico de tu derecha está poniendo su corazón en el suelo. El chico de tu izquierda está poniendo su corazón en el suelo. Así que quería salir y poner mi corazón en el suelo “.
Los Bruins ganaron con una defensa tenaz que mantuvo los tiros de Michigan por debajo del 40% y forzó 14 pérdidas de balón. Acosaron a la supuesta selección de primera ronda del draft, Franz Wagner, en una actuación de pesadilla: 1 de 10 tiros de campo, incluidos dos triples fallidos (uno con una bola de aire) en los últimos 20 segundos. Hicieron que Hunter Dickinson, de 7 pies, trabajara por sus escasos 11 puntos. Convirtieron al base armador Mike Smith en una no entidad.
“Ese fue un esfuerzo increíble de nuestros muchachos a la defensiva esta noche”, dijo Cronin.
Y los Bruins ganaron con Cronin arreglando alineaciones y jugadas y posesiones que parecían condenadas pero funcionaron de manera espectacular. Con el pívot titular Cody Riley en problemas de faltas gran parte de la segunda mitad, Cronin pidió al jugador de banca profunda Kenneth Nwuba que jugara 21 minutos, el máximo de su carrera, y combatiera al mamut Dickinson en el poste. Hizo que Jaime Jaquez Jr., de 6 ‘6 ”, tomara algunos turnos luchando contra los hombres grandes de Michigan en el poste. Y después de que la ventaja de nueve puntos de UCLA se redujo a tres, Cronin hizo una jugada hábil en un tiempo muerto para una canasta de Riley, manteniendo el impulso.
“Puedes dibujar cosas, pero los niños tienen que ejecutar”, dijo Cronin, pero la parte de dibujo fue acertada el martes por la noche.
Y pensar que a la gente le decepcionó que UCLA contratara a Cronin en abril de 2019. No era un nombre lo suficientemente grande para un trabajo de sangre azul, no jugaba con un estilo entretenido, no había tenido suficiente éxito en marzo, dijeron. ¿Cómo es esto para el éxito de marzo? ¿Qué tal derrotar a dos de los muchachos que competían por todos los premios nacionales de Entrenador del Año, Nate Oats de Alabama y Juwan Howard de Michigan?
A Cronin nunca le ha faltado la confianza, que es una de las razones por las que creía que se merecía por completo el puesto de UCLA y sentarse en la silla de Wooden. Y ahora lo está demostrando.
“El 9 de abril de 2019 te dije: ‘Deletreo divertido ganar’”, dijo Cronin, refiriéndose a su fecha de contratación en la escuela. “Tienes que encontrar una manera de ganar, y estos muchachos se están divirtiendo más que nunca en su vida en ese vestuario, porque ganaron. Les dije que les iba a enseñar a ganar “.
Howard, a pesar de su notable éxito ya en Michigan, todavía está trabajando en uno de los componentes clave de la victoria: la elaboración de jugadas efectivas al final de los juegos. Los Wolverines fueron eliminados del torneo Big Ten luego de que una brutal posesión final contra Ohio State terminara con un tiro en suspensión de Mike Smith sin movimiento o pase. Y aquí el martes, los Wolverines no lograron anotar un gol de campo en los últimos cinco minutos y fallaron sus últimos ocho tiros desde el campo.
El taponador llegó con medio segundo por jugarse, teóricamente el punto en el que la única buena jugada es un pase lob. Afortunadamente, Michigan tenía al jugador más alto de la cancha con mucho en Dickinson, quien aparentemente sería un objetivo ideal para un globo. Pero Howard hizo que Dickinson entrara el balón en lugar de recibirlo. Su pase fue para Wagner, cuyos tres chocaron contra el aro y desencadenaron la frenética celebración de UCLA.
Este ha sido un torneo masculino que ha batido récords en términos de sorpresas, pero estábamos al borde de una Final Four caliza: los sembrados No. 1 Gonzaga y Baylor, el No. 2 de Houston, y se esperaba que Michigan completara el torneo. campo. Los Bruins tenían otros planes. Por lo tanto, lo más cercano que hemos tenido a un equipo de UCLA desvalido pasa a conocer al equipo más poderoso que hemos visto fuera de las conferencias de poder en 30 años.
Los dioses de la Marcha nos debían un último estallido de locura, y ahí vino. Cualquier fanático de UCLA que quiera una gorra de campeonato regional, venga a ver a Mick Cronin. Los tiene para regalar.
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