En su discurso sobre el presupuesto ante la Cámara de los Comunes el martes, la ministra de Finanzas, Chrystia Freeland, se tomó un momento para celebrar el toque final a la ampliación del oleoducto Trans Mountain.
El controvertido proyecto ha estado plagado de retrasos y enormes sobrecostos, pero Freeland se centró en su finalización, destacando a: “los talentosos comerciantes y los brillantes ingenieros que, el jueves pasado, hicieron la soldadura final, conocida como la soldadura dorada, en un gran proyecto nacional.”
A pesar de todas las dificultades con el desarrollo y la construcción de TMX, Freeland aún enfrenta otro obstáculo importante que seguramente resultará polémico: elegir cuándo venderlo, quién puede comprarlo y por cuánto.
Unas próximas elecciones y más de 34.000 millones de dólares en costos de construcción están subiendo las apuestas.
Ottawa compró el proyecto cuando estaba a punto de desmoronarse (antes de que hubiera siquiera una pala en la tierra) ante desafíos legales, políticos y regulatorios.
El gobierno federal ha prometido durante mucho tiempo vender el proyecto (incluido al menos una parcial participación de propiedad a grupos indígenas) una vez que se completó la construcción. Ese hito ha ahora sido alcanzado.
Pero la medida sin duda abrirá una caja de Pandora, dice Daniel Béland, director del Instituto de la Universidad McGill para el Estudio de Canadá y profesor del departamento de ciencias políticas.
Dice que cualquier acuerdo potencial enfrentará un intenso escrutinio considerando que las elecciones se realizarán antes del otoño de 2025 y, más notablemente, porque se espera que el precio de venta real sea mucho menor que el costo de construir el oleoducto.
“Estaban en una situación crítica cuando lo compraron en 2018. Todavía están en una situación crítica”, afirma Béland.
La forma en que los liberales gobernantes manejen Trans Mountain podría afectar la forma en que los votantes ven el manejo por parte del Partido Liberal de las cuestiones financieras, económicas, indígenas y ambientales.
“Existe un riesgo en cualquier caso. Si lo vendes muy rápido, pero a un precio que se considera bastante bajo, entonces te podrían acusar de deshacerte de él simplemente por razones políticas, pero sin tener el interés de los contribuyentes en mente”, dijo.
“Pero, si esperas y no lo vendes, entonces te podrían acusar de estar básicamente involucrado permanentemente o de intentar estar permanentemente involucrado en ese sector de la economía de una manera que muchas personas, incluso las que son más conservadoras, puede considerar inapropiado.”
Gran descuento
Siempre ha habido interés en comprarlo, incluso por parte de Stephen Mason, director general de Project Reconciliation, una organización con sede en Calgary que tiene como objetivo utilizar una participación potencial en la propiedad para beneficiar a las comunidades indígenas.
Hace casi cinco años, Mason entró en la oficina del entonces ministro de Finanzas federal, Bill Morneau, en Ottawa e hizo una oferta para comprar Trans Mountain incluso antes de que comenzara la construcción de su expansión, que transportará más petróleo desde Alberta a la costa de Columbia Británica.
Morneau estaba interesado, dice, pero el proyecto no estuvo a la venta hasta que se construyó el nuevo oleoducto.
Mucho ha cambiado desde esa reunión de julio de 2019, incluido el costo cada vez mayor de Trans Mountain a más de 34 mil millones de dólares (en comparación con una estimación original de alrededor de 7,3 mil millones de dólares) y numerosos retrasos en la construcción.
Mason todavía busca ser propietario. No hablará de cifras, pero sospecha que Trans Mountain vale mucho menos de 34.000 millones de dólares.
“Mi intuición me dice que será una amortización bastante significativa”, dijo. “No estoy seguro de que el gobierno liberal quiera hacer un reconocimiento público de lo que significa la amortización antes de las elecciones, pero eso es sólo… mi especulación”.
Nuevos peajes
Un factor crítico en el momento y el precio de una posible venta es la disputa sobre cuánto tendrán que pagar las compañías petroleras para utilizar realmente el nuevo oleoducto.
Varios grandes productores de petróleo firmaron contratos a largo plazo para utilizar el 80 por ciento del oleoducto. Sin embargo, a medida que los costos de construcción se han disparado, también lo han hecho los peajes que las empresas tendrán que pagar.
Esas empresas se han opuesto a las tasas más altas, argumentando que no deberían tener que soportar la “extrema magnitud” de los sobrecostos en la construcción. El Regulador de Energía de Canadá ha programado una audiencia para septiembre, como muy pronto, para resolver el problema.
Por ahora, el regulador ha fijado un peaje provisional de 11,46 dólares por cada barril de petróleo que se mueva en el futuro. Ese precio incluye una cantidad fija de $10,88 y una porción variable de $0,58. La cantidad fija es casi el doble de lo que Trans Mountain estimó que sería en 2017.
“No hay manera de que se puedan tener peajes lo suficientemente altos en TMX como para cubrir un presupuesto de 34 mil millones de dólares”, dijo Rory Johnston, investigador de energía y fundador del boletín Commodity Context, quien describe los sobrecostos del proyecto en comparación con las estimaciones originales como “gigantesco.”
No espera que los peajes finales sean mucho más altos que el importe provisional porque, de lo contrario, el oleoducto podría resultar demasiado caro para que las compañías petroleras quieran utilizarlo. Con base en los peajes provisionales, Johnston espera que el gobierno federal probablemente solo recupere aproximadamente la mitad del dinero que gastó para comprar y construir Trans Mountain.
“No hay manera de que alguien pague el costo total del oleoducto porque los peajes no lo respaldan. Tendrás que descontarlo. Tendrás que aceptar un recorte de al menos el 50 por ciento de este oleoducto”, afirmó.
Actualmente, el gobierno federal es propietario del oleoducto Trans Mountain original, construido en 1953, la ampliación ya terminada y las instalaciones relacionadas, incluidos tanques de almacenamiento y una terminal de exportación.
Compradores potenciales
El gobierno federal ha considerado ofrecer una participación accionaria a las más de 120 comunidades indígenas del oeste de Canadá cuyas tierras están ubicadas a lo largo de la ruta del oleoducto, mientras busca un comprador diferente que sea el propietario mayoritario.
Además del Proyecto Reconciliación, otros compradores potenciales incluyen una asociación entre Western Indigenous Pipeline Group (WIPG) y Pembina Pipelines.
El grupo cuenta con el apoyo de unas 40 comunidades indígenas y espera comprar el proyecto durante el próximo año, dijo Michael Lebourdais, director de WIPG y jefe de Whispering Pines/Clinton Indian Band, ubicado cerca de Kamloops, Columbia Británica.
Esas comunidades tienen que vivir con el riesgo ambiental de un derrame, por lo que deberían beneficiarse financieramente del oleoducto, afirma.
Los fondos de pensiones y otras instituciones podrían buscar propiedad también.
“Habrá compradores. No estoy seguro de que estén dispuestos a pagar el costo total de la construcción, pero creo que seguramente habrá compradores”, dijo Jackie Forrest, directora ejecutiva del Instituto de Investigación de Energía ARC.
Es probable que el gobierno federal destaque los beneficios económicos generales del nuevo oleoducto y el papel esperado de las comunidades indígenas en la propiedad, dicen los expertos, como una forma de defenderse de las críticas si el precio de venta final es bajo.
En su discurso del martes, Freeland ya estaba promoviendo el esperado impulso financiero del oleoducto al resaltar la reciente estimación del Banco de Canadá de que la nueva expansión de Trans Mountain agregará un cuarto de punto porcentual al PIB de Canadá en el segundo trimestre.
2024-04-18 10:00:00
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