Joel Embiid tiene dos palabras para ti: ha vuelto.
El lunes, Embiid estaba en el informe de lesiones como baja de los Sixers antes de su enfrentamiento del martes contra el Thunder.
Espera… ¿realmente pensaste que no iba a jugar? Bendito sea tu corazón.
El equipo actualizó al MVP reinante a cuestionable menos de dos horas antes del inicio. Surgieron informes de que planeaba jugar. Salió a la cancha en su horario habitual, realizó su rutina de calentamiento y poco después fue oficial.
Si bien hubo mucho óxido y torpeza ofensiva, fue Embiid quien ideó jugadas defensivas oportunas y anotó grandes tiros libres para llevar a los Sixers a una victoria por 109-105 sobre Oklahoma City el martes en The Center.
Seguramente los Sixers recibirán noticias de la liga basándose en ese cambio de designación de lesión. Si hay una multa de por medio, la pagarán y seguirán adelante. Lo importante es que su joya de la corona, como a Brett Brown le gustaba llamar a Embiid, estaba lista para jugar.
Y como lo ha hecho durante los últimos 10 años, Embiid hizo todo en sus propios términos y con talento para lo dramático.
Luego, un humano grande (extremadamente cansado) se lanzó hacia el borde mientras un fenómeno monstruoso de 7 pies 1 lo perseguía. Claro, Embiid podría haber sacado el balón, tratado de matar un poco de tiempo y luego pasarle el balón a un guardia.
Pero no.
“Solo estaba tratando de conseguir y-1”, dijo Embiid después del juego. “Podría haberlo eliminado simplemente, porque pensé que había una diferencia de dos segundos, o tres. … Pero lo vi venir y por la forma en que se movía, supe que iba a ser una falta de bloqueo. En ese momento pensé: “Podría intentar conseguir el y-1”. Y casualmente perdí el balón”.
Chet Holmgren fue sancionado por una falta de bloqueo, una sanción confirmada después de un desafío del Thunder, y Embiid fue a la línea, anotando tranquilamente dos tiros libres. El ex Sixer Isaiah Joe tuvo la oportunidad de poner freno a la noche, pero falló dos triples cuando el tiempo se acababa.
Este no era el tipo de esfuerzo destructor de mundos al que nos habíamos acostumbrado antes de la lesión de Embiid, como se esperaba. Hacía más de dos meses que no jugaba un partido de la NBA. Su ritmo y acondicionamiento van a tardar en recuperarse, como lo indicarían sus seis pérdidas de balón. Aun así, los Sixers necesitaron cada uno de sus 24 puntos, siete asistencias, seis rebotes y tres robos.
Si bien no deberíamos anticipar ningún juego de 70 puntos en el futuro cercano, todavía hay muchas maneras en que Embiid puede impactar en gran medida las victorias, incluso cuando no anota 35 puntos por noche. Embiid no logró ningún bloqueo el martes, pero su presencia seguramente se sintió en el aro para cerrar el juego.
Embiid volvió a registrarse en la marca de las 4:15. Oklahoma City anotó sólo cuatro puntos en el tramo final y sólo tuvo un gol de campo (un tiro de Lu Dort). Al Thunder le faltaban dos jugadores ofensivos increíblemente dinámicos en Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams, pero aún así, a los Sixers les faltaba ese elemento durante la ausencia de 28 juegos de Embiid.
“Cuando vuelvo de estas cosas, normalmente tengo 30, 40, lo que sea necesario para ganar”, dijo Embiid. “Pero esta vez es un poco diferente, así que me llevará un tiempo volver a ser yo mismo y confiar realmente en mí mismo.
“Pero mientras ganemos. Creo que mi mayor impacto es estar ahí afuera y a la defensiva. Me alegré de haber conseguido la última parada del partido porque creo que soy el mejor defensor de la liga. Pero sólo quiero estar ahí afuera, brindar espacio para todos, atraer la atención y dejar que los muchachos se abran de par en par”.
Embiid era su carismático habitual, pero hubo numerosos momentos conmovedores durante su disponibilidad posterior al juego.
En la cancha, habló sobre cómo no será fácil tener química con muchachos con los que nunca ha jugado como Kyle Lowry, Buddy Hield y Cameron Payne. Fuera de la cancha, habló de cómo buscaba fortaleza en su familia y de cómo podía pasar más tiempo con su esposa Anne y su hijo Arthur.
“No fue un buen viaje”, dijo Embiid. “Por lo general, cuando tengo lesiones me digo a mí mismo: ‘Está bien, pasemos a la siguiente’. Mejorate y lo arreglarán.’ Pero este, me pasó factura mentalmente, al estar deprimido. No fue bueno. Todavía no estoy donde se supone que debo estar, especialmente mentalmente, pero me encanta el baloncesto y quiero jugar. Cada vez que pueda estar ahí, la aprovecharé”.
Ahora está de regreso en la cancha, con el objetivo de unirse con sus compañeros de equipo y liderar un equipo del que la mayoría de los mejores clasificados no querrán formar parte. El objetivo es guiar a los Sixers en lo que la mayoría consideraría una carrera improbable, pero Embiid también sabe que necesita ser inteligente. Demasiadas veces lo hemos visto regresar corriendo o jugar a pesar de lesiones persistentes innecesariamente.
Embiid cumplió recientemente 30 años y sabe que si quiere prolongar su carrera, necesita escuchar a su cuerpo y a los profesionales médicos.
“Es realmente gracioso, el cronograma era de ocho semanas y estaré de regreso en ocho semanas”, dijo Embiid. “Creo que he aprendido mucho a lo largo de los años. Tengo que cuidarme y mantenerme saludable porque todavía tengo una larga carrera por delante. Creo que se trata del ahora y del futuro. Entonces, si algo no les parece bien, lo cerrarán”.
Después del partido, Embiid se acercó y abrazó a la leyenda de los Sixers, Allen Iverson, a quien se le dará a conocer una estatua en las instalaciones de práctica del equipo la próxima semana. En un futuro no muy lejano, Embiid tendrá una estatua justo al lado de la de AI.
Y al igual que Iverson, Embiid lo ha hecho a su manera. Por eso Filadelfia lo ha abrazado.
“Si hay una razón por la que juego incluso cuando no estoy en mi mejor momento, es que he estado en esta ciudad durante mucho tiempo, y el amor y la pasión”, dijo Embiid. “Siempre he sido un apasionado, pero cuando tienes fanáticos detrás de ti que son tan apasionados, te dan ganas de jugar en cualquier cosa, porque así es Filadelfia. … Su apoyo y lo que significan para nosotros es inimaginable. Significan mucho. Vamos a necesitar su apoyo porque tenemos un largo camino por delante”.
Con una gorra apropiada para una noche salvaje, Embiid abrió una bolsa en su casillero y sacó una camisa. Con Wrestlemania 40 que se llevará a cabo en The Linc este fin de semana, la leyenda de la lucha libre Triple H, quien ha disfrutado de las celebraciones de Embiid y-1 en la entrepierna a lo largo de los años, le envió a Embiid una camiseta DX: “Two Words” en el frente, “Suck It” en la espalda. Embiid se puso la camiseta al revés por su disponibilidad.
Sí, Joel Embiid ha vuelto.