Los hábitos de cena de Fononga Pulu han cambiado en su casa de la capital de Tonga.
Donde solía comer ‘ume, su pescado favorito, ahora compra pollo.
El ñame alguna vez fue un alimento básico, pero ahora el arroz es la mejor opción para su ajustado presupuesto para alimentos.
“Solíamos comprar pescado en el mercado de pescado. Nos encanta comer marisco. Pero ahora el pescado es muy caro”, afirma.
“Dejé de comer pescado… así es como sobrevivimos”.
Sela Latailakepa, otra residente de Nuku’alofa, dice que el aumento de los precios está obligando a su familia a reducir el consumo de algunos alimentos, como las faldas de cordero y la carne salada.
También compraron sus propias gallinas después de que aumentaron los precios de los huevos.
“Tenemos que encontrar alternativas a los alimentos comprados en las tiendas, o simplemente tenemos que ahorrar un poco más para poder permitirnos lo que realmente necesitamos comprar en las tiendas”, afirma.
“Tienes que ser muy, muy inteligente para gastar los pequeños centavos que puedes obtener de tu salario semanal”.
Sus luchas son comunes en Tonga, donde la inflación alcanzó el 8 por ciento el año pasado y más del 10 por ciento en 2022.
El país no está solo en la crisis del costo de vida de la región, según muestra un nuevo informe del Banco Mundial.
Otros países insulares del Pacífico –especialmente aquellos que dependen del turismo y de los ingresos que los trabajadores extranjeros envían a casa– todavía están lidiando con una alta inflación.
En Samoa y Vanuatu, fue alrededor del 8 por ciento en 2023.
“La inflación elevada representa una amenaza significativa para los medios de vida de los habitantes de las islas del Pacífico”, dice el informe.
Un problema ‘pegajoso’
Las naciones insulares del Pacífico importan alimentos y combustible, exponiéndolas a la inflación global, dice la economista principal del Banco Mundial, Ekaterine Vashakmadze.
“La alta inflación en los principales socios es muy importante porque la están importando directamente de otros lugares”, afirma Vashakmadze.
Pero también existen causas únicas para los altos niveles de inflación en cada país.
Samoa está lidiando con altos precios de las materias primas, mayores costos de transporte y una moneda que se deprecia.
El desastre volcánico y el tsunami de Tonga en 2022 afectaron la producción de cultivos agrícolas, un problema agravado por el aumento de los precios mundiales de las materias primas.
Vanuatu se está recuperando de tres ciclones en 2023 que afectaron el suministro de alimentos.
Otro problema es la escasez de mano de obra.
“Ahora hay una gran demanda de mano de obra. Hay turistas que llegan, hay demanda de servicios y luego hay muchas construcciones en marcha en los países”, explica la señora Vashakmadze.
“Por otro lado, la mano de obra se traslada a países para realizar trabajos estacionales, lo que crea este desequilibrio, que ejerce presión sobre los mercados laborales”.
Esto mantendrá la presión sobre la inflación subyacente, que excluye los costos de los alimentos y la energía importados.
“La inflación subyacente sigue siendo rígida”, afirma Vashakmadze.
¿Cómo están respondiendo las naciones del Pacífico?
En general, la inflación está cayendo en toda la región.
Las naciones insulares del Pacífico han estado tratando de mitigar el impacto de la inflación mediante exenciones fiscales y medidas de gasto.
Tuvalu utilizó pagos en efectivo para ayudar a las personas con presiones por el costo de vida.
Fiji y las Islas Salomón renunciaron a los derechos de importación y otorgaron exenciones fiscales para algunos alimentos básicos.
Y el año pasado, el gobierno de Vanuatu redujo los derechos de importación de combustible, arroz y alitas de pollo.
En Fiji, el gobierno también subsidió el combustible, redujo el impuesto al valor agregado sobre bienes esenciales y controló los precios de los alimentos.
Las medidas de Fiji han recibido críticas mixtas por parte del Banco Mundial.
En su actualización económica del Pacífico de este año, encontró que brindaban alivio a corto plazo, pero podrían haber estado mejor dirigidos a aquellos necesitados y con presupuestos ajustados.
Pero Vashakmadze dice que los controles de precios de Fiji funcionaron bien para mitigar la inflación.
“Y la buena noticia es que ya los están cancelando”, afirma.
¿Cómo les ha ido a las economías asiáticas?
La inflación también está disminuyendo en todas las economías de Asia.
Y en la mayor parte de la región, no alcanzó las alturas vistas en otros lugares.
Una reciente actualización económica del FMI encontró que la inflación en promedio cayó del 3,8 por ciento en 2022 al 2,6 por ciento en 2023.
En comparación, la inflación anual en Australia alcanzó el 7,8 por ciento a finales de 2022.
La inflación ha disminuido especialmente rápidamente en las economías asiáticas emergentes.
Hay algunos casos atípicos: Laos y Myanmar han tenido una inflación enorme, derivada de la alta depreciación de sus monedas.
Y la abundancia de cultivos y una demanda más débil han contribuido a la baja inflación en China.
Pero en otras partes de la región, el FMI predice que los bancos centrales están en camino de alcanzar sus objetivos de inflación en 2024.
Catharine Kho, economista principal de la Oficina de Investigación Macroeconómica ASEAN +3 (AMRO), dice que los gobiernos de la región han utilizado controles de precios para proteger a sus países de la inflación.
“Esto se practica ampliamente en toda la región, ya sea en bienes esenciales o en los precios de la energía, o en lo que sea más importante para esa economía en particular”, dice.
Indonesia limitó los precios minoristas del aceite de cocina envasado y a granel, aumentó las ventas internas obligatorias de aceite de palma y aumentó los gravámenes a la exportación del producto.
En Malasia, las autoridades subsidiaron el aceite de cocina embotellado, limitaron los precios minoristas del pollo y los huevos y abolieron los permisos para algunas importaciones de alimentos.
Filipinas redujo los aranceles sobre algunas importaciones de alimentos, mientras que Tailandia aumentó las cuotas de importación y redujo los aranceles sobre el maíz.
Singapur e Indonesia han dado dinero en efectivo a personas que luchan con precios más altos.
Es necesario orientar la ayuda
Los gobiernos también subsidiaron la energía (Indonesia, Malasia y Japón) y redujeron los aranceles e impuestos sobre los combustibles (Corea, Filipinas, Tailandia y Vietnam).
Kho dice que los subsidios estaban dirigidos a productos de menor calidad, como carnes y combustibles de menor calidad, para aliviar la presión financiera sobre los hogares más vulnerables.
“Así también se puede garantizar que los recursos fiscales se utilicen de forma más estratégica”, afirma.
Cuando se trata de apoyo a las personas que luchan contra la presión del coste de la vida, tanto la señora Kho como la señora Vashakmadze están de acuerdo en una característica: debe estar dirigido a las personas que realmente lo necesitan.
Vashakmadze dice que políticas como la transferencia de efectivo a personas vulnerables son más efectivas que los subsidios generales, que pueden resultar costosos.
“Si hay un grupo identificado de personas, comunidades, hogares, grupos vulnerables, brindándoles subsidios en efectivo u otros tipos de transferencias… esas son políticas que apoyamos firmemente”, dice.
¿Qué pueden hacer ahora los países de Asia y el Pacífico?
A medida que la inflación disminuye, los países de Asia están tratando de reconstruir sus finanzas y buscarán eliminar el apoyo al costo de vida.
“Nuestro consejo para ellos es que retiren esto con mucho cuidado y… muy estratégicamente”, dice la señora Kho.
“Entonces, por ejemplo, no puede ser un retiro de la noche a la mañana, debe comunicarse temprano y bien”.
Ella dice que reducir los niveles de inflación puede cambiar el rumbo.
“Al llegar a esta última milla, todavía es un poco difícil declarar el fin de la guerra. Todavía hay muchos riesgos para la inflación este año”, dice.
Vashakmadze dice que si no hay shocks inesperados, la inflación seguirá cayendo en los países insulares del Pacífico este año.
“Esto no significa que los precios no vayan a afectar a los consumidores porque hemos visto años de alta inflación”, afirma.
“Pero al menos veremos que los gobiernos estarán en mejores condiciones para manejar la situación con calma y apoyar a aquellos que realmente todavía lo necesitan”.
2024-03-10 20:43:41
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