Tendemos a pensar que una buena noche de sueño debe ser ininterrumpida, pero una nueva investigación sorprendente de la Universidad de Copenhague sugiere todo lo contrario: los despertares breves pueden ser una señal de que has dormido bien.
El estudio, realizado en ratones, encontró que el transmisor de estrés noradrenalina despierta el cerebro muchas veces durante la noche. Estos “microdespertares” estaban relacionados con la consolidación de la memoria, lo que significa que te ayudan a recordar los eventos del día anterior. De hecho, cuanto más “despierto” esté durante una microexcitación, mejor será el impulso de la memoria, sugiere la investigación.
“Cada vez que me despierto en medio de la noche ahora, pienso: ah, bien, probablemente solo tuve un gran sueño que mejoró la memoria”, dice la autora del estudio Celia Kjaerby, PhD, profesora asistente en el Centro de Neuromedicina Traslacional de la universidad. .
Los hallazgos agregan información sobre lo que sucede en el cerebro durante el sueño y pueden ayudar a allanar el camino para nuevos tratamientos para quienes tienen trastornos del sueño.
Ondas de Noradrenalina
Investigaciones anteriores han sugerido que la noradrenalina, una hormona que aumenta durante el estrés pero que también te ayuda a mantener la concentración, está inactiva durante el sueño. Entonces, los investigadores se sorprendieron al ver altos niveles en los cerebros de los roedores dormidos.
“Todavía recuerdo haber visto los primeros rastros que mostraban la actividad cerebral del sistema de estrés de norepinefrina durante el sueño. No podíamos creer lo que veíamos”, dice Kjaerby. “Todos habían pensado que el sistema sería silencioso. Y ahora hemos descubierto que controla completamente la microarquitectura del sueño”.
Esos niveles de noradrenalina suben y bajan como ondas cada 30 segundos durante el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM, por sus siglas en inglés). En cada “pico” el cerebro está brevemente despierto, y en cada “valle” está dormido. Por lo general, estos despertares son tan breves que el sujeto dormido no se da cuenta. Pero cuanto más alto sea el ascenso, más prolongado será el despertar, y más probable es que el durmiente lo note.
Durante los valles, o cuando desciende la norepinefrina, se producen los llamados husos del sueño.
“Se trata de breves ráfagas oscilatorias de actividad cerebral vinculadas a la consolidación de la memoria”, dice Kjaerby. De vez en cuando hay un “valle profundo”, que dura de 3 a 5 minutos, lo que lleva a más husos de sueño. Los ratones con los valles más profundos también tenían los mejores recuerdos, anotaron los investigadores.
“Hemos demostrado que la cantidad de estos súper impulsos de los husos del sueño, y no el sueño REM, define qué tan bien recuerdas las experiencias que tuviste antes de irte a dormir”, dice Kjaerby.
Los valles profundos fueron seguidos por despertares más prolongados, observaron los investigadores. Entonces, cuanto más largo sea el valle, más largo será el despertar y mejor será el refuerzo de la memoria. Esto significa que, aunque el sueño inquieto no es bueno, despertarse brevemente puede ser una parte natural de las fases del sueño relacionadas con la memoria e incluso puede significar que ha dormido bien.
Qué sucede en nuestros cerebros cuando dormimos: reconstruyéndolo
Los hallazgos coinciden con los datos clínicos anteriores que muestran que nos despertamos aproximadamente 100 veces por noche, principalmente durante la etapa 2 del sueño NREM (la etapa del sueño rico en huso), dice Kjaerby.
Aún así, se necesita más investigación sobre estos pequeños despertares, dice Kjaerby. Ella señala que el profesor Maiken Nedergaard, MD, otro autor de este estudio, descubrió que el cerebro limpia los productos de desecho a través de un sistema de líquido de enjuague.
“Sigue siendo un enigma por qué el sistema de fluidos está tan activo cuando dormimos”, dice Kjaerby. “Creemos que estos breves despertares podrían ser potencialmente la clave para responder a esta pregunta”.
Fuentes
Celia Kjaerby, PhD, profesora asistente, Centro de Neuromedicina Traslacional, Universidad de Copenhague.
Neurociencia de la naturaleza: “Las propiedades del sueño para mejorar la memoria dependen de la amplitud oscilatoria de la norepinefrina”.