WASHINGTON — La inflación de EE. UU. está mostrando signos de entrar en una fase más obstinada que probablemente requerirá una acción drástica por parte de la Reserva Federal, un cambio que ha causado pánico en los mercados financieros y aumenta los riesgos de una recesión.
Algunos de los impulsores de larga data de una mayor inflación (aumento de los precios de la gasolina, gruñidos en la cadena de suministro, aumento de los precios de los autos usados) se están desvaneciendo. Sin embargo, las medidas subyacentes de la inflación en realidad están empeorando.
La evolución en curso de las fuerzas detrás de una tasa de inflación que está cerca de un máximo de cuatro décadas ha hecho que sea más difícil para la Reserva Federal controlarla. Los precios ya no aumentan porque algunas categorías se han disparado en costo. En cambio, la inflación ahora se ha extendido más ampliamente a través de la economía, impulsada por un mercado laboral sólido que está aumentando los salarios, obligando a las empresas a aumentar los precios para cubrir los costos laborales más altos y brindando a más consumidores los medios para gastar.
El martes, el gobierno dijo que la inflación aumentó un 0,1 % de julio a agosto y un 8,3 % respecto al año anterior, por debajo del máximo de cuatro décadas de junio del 9,1 %.
Pero excluyendo las categorías volátiles de alimentos y energía, los llamados precios subyacentes aumentaron inesperadamente un 0,6% de julio a agosto, luego de un aumento más moderado del 0,3% el mes anterior. La Fed monitorea de cerca los precios subyacentes, y las últimas cifras aumentaron los temores de una Fed aún más agresiva y provocaron el desplome de las acciones, con el Dow Jones colapsando más de 1200 puntos.
Las cifras de precios subyacentes solidificaron las preocupaciones de que la inflación ahora se ha extendido a todos los rincones de la economía.
“Una de las cosas más notables es cuán amplias son las ganancias de precios”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe para Estados Unidos de Deutsche Bank. “La tendencia subyacente en la inflación ciertamente no ha mostrado ningún progreso hacia la moderación hasta ahora. Y eso debería ser una preocupación para la Fed porque las ganancias de precios se han vuelto cada vez más impulsadas por la demanda y, por lo tanto, es probable que sean más persistentes”.
La inflación impulsada por la demanda es una forma de decir que los consumidores, que representan casi el 70% del crecimiento económico, siguen gastando, incluso si les molesta tener que pagar más. En parte, eso se debe a las ganancias generalizadas de ingresos y en parte a que muchos estadounidenses todavía tienen más ahorros que antes de la pandemia, después de haber pospuesto el gasto en vacaciones, entretenimiento y restaurantes.
Cuando la inflación es impulsada principalmente por la demanda, puede requerir una acción más drástica por parte de la Fed que cuando es impulsada principalmente por shocks de oferta, como una interrupción del suministro de petróleo, que a menudo puede resolverse por sí sola.
Los economistas temen que la única manera de que la Reserva Federal frene la fuerte demanda de los consumidores sea elevando las tasas de interés tanto como para aumentar drásticamente el desempleo y causar potencialmente una recesión. Por lo general, a medida que aumenta el temor a los despidos, no solo los desempleados reducen el gasto. También lo hacen muchas personas que temen perder sus trabajos.
Algunos economistas ahora piensan que la Fed tendrá que elevar su tasa de referencia a corto plazo mucho más, a 4,5% o más, para principios del próximo año, más que las estimaciones anteriores de 4%. (La tasa clave de la Fed ahora está en un rango de 2.25% a 2.5%). Las tasas más altas de la Fed, a su vez, conducirían a costos más altos para hipotecas, préstamos para automóviles y préstamos comerciales.
Se espera ampliamente que la Fed eleve su tasa de referencia a corto plazo en tres cuartos de punto la próxima semana por tercera vez consecutiva. El informe de inflación del martes incluso llevó a algunos analistas a especular que el banco central podría anunciar un aumento de un punto porcentual completo. Si lo hiciera, eso equivaldría al mayor aumento desde que la Fed comenzó a utilizar las tasas a corto plazo a principios de la década de 1990 para guiar los préstamos de los consumidores y las empresas.
Aunque la inflación general apenas aumentó el mes pasado, la inflación subyacente, que refleja tendencias económicas más amplias, empeoró. Una medida que utiliza el Banco de la Reserva Federal de Cleveland para hacer un seguimiento de la inflación media, que básicamente ignora las categorías con las mayores oscilaciones de precios, aumentó un 0,7 % en agosto. Ese fue el mayor aumento mensual desde que comenzaron los registros en 1983.
Los precios más altos todavía tienen que causar mucho de lo que los economistas llaman “destrucción de la demanda”, un retroceso en el gasto que podría sofocar la inflación. Aunque los precios más altos de la gasolina han hecho que los estadounidenses conduzcan menos, no hay mucha evidencia de recortes significativos en otros lugares.
Los precios de los restaurantes, por ejemplo, subieron un 0,9% en agosto y aumentaron un 8% el año pasado. Pero eso no ha desanimado notablemente a la gente a salir. El tráfico de restaurantes ha superado los niveles previos a la pandemia en Open Table, una aplicación que rastrea las reservas, y seguía aumentando hasta septiembre.
En general, los consumidores han mantenido en gran medida sus gastos, incluso con una inflación desenfrenada, aunque quizás con los dientes apretados. En julio, el gasto aumentó un 0,2% después de ajustar por precios más altos.
La propagación de la inflación a los servicios, como los costos de alquiler y la atención médica, refleja en gran medida el impacto de los salarios más altos. Los hospitales y los consultorios médicos tienen que pagar más por las enfermeras y demás personal. Y a medida que más estadounidenses encuentren trabajo u obtengan aumentos de sueldo, podrán mudarse de sus casas familiares o separarse de sus compañeros de cuarto. Los costos de alquiler han aumentado un 6,7% en el último año, la mayor cantidad desde 1986.
Los sueldos y salarios aumentaron un 6,7% en agosto con respecto al año anterior, según el rastreador de salarios del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, el mayor aumento en casi 40 años. Y Luzzetti señaló que los mismos datos muestran una prima salarial récord para las personas que cambian de trabajo, en comparación con las que se quedan. Eso significa que los empleadores siguen ofreciendo grandes aumentos para tratar de cubrir los puestos de trabajo.
Los economistas esperaban que el aumento de los precios de los servicios se compensara con la caída de los costos de bienes como automóviles, muebles y ropa nuevos y usados, después de que esos artículos se dispararan durante la pandemia. A medida que mejoraron los respaldos de la cadena de suministro, se esperaba que un mejor flujo de dichos bienes hiciera bajar los precios.
Sin embargo, hasta ahora, eso no ha sucedido.
“Hemos visto bajar los costos de envío, hemos visto disminuir un poco la congestión de la cadena de suministro, ha mejorado la producción y han aumentado los inventarios”, dijo Laura Rosner-Warburton, economista sénior de MacroPolicy Perspectives. “Así que todo eso sugiere alguna mejora en el lado de la oferta. Y, sin embargo, las empresas todavía están realizando grandes aumentos de precios para esos productos, y eso es problemático”.
Tales tendencias podrían renovar el debate sobre cuánto la capacidad de las corporaciones para aumentar los precios se ha visto impulsada por la falta de competencia, un fenómeno conocido como “flación codiciosa”. Pero la mayoría de los economistas atribuyen la capacidad de las empresas para seguir cobrando más a la disposición a pagar de los consumidores.
“Parece que los minoristas ahora están subiendo los precios porque pueden, no porque tengan que hacerlo. La demanda de los consumidores sigue siendo demasiado fuerte”, dijo Aneta Markowska, economista jefe de Jefferies, un banco de inversión, en una nota de investigación.