el universo

Los científicos han propuesto que una galaxia enana que parece albergar un agujero negro supermasivo mucho más grande de lo esperado puede haber perdido la mayoría de sus estrellas gracias a la Vía Láctea.

En un estudio publicado en la revista Las cartas del diario astrofísicoun equipo de investigadores propuso la idea como una posible explicación de por qué el agujero negro que se cree que se encuentra en el centro de la galaxia enana es tan grande.

La galaxia enana en cuestión, conocida como Leo I, se encuentra a unos 830.000 años luz de nosotros. Se cree que es un satélite de la Vía Láctea, que orbita nuestra galaxia en una trayectoria elíptica. De hecho, los científicos consideran que Leo I es la galaxia satélite más distante de la Vía Láctea.

Un estudio reciente encontró evidencia de que Leo I contiene un agujero negro supermasivo en su centro. Se cree que casi todas las galaxias grandes albergan un negro supermasivo en su corazón, pero encontrar uno en una galaxia enana es inusual.

Curiosamente, Leo I parece contener un agujero negro con una masa alrededor de tres millones de veces la de nuestro sol. Esto es aproximadamente equivalente al agujero negro supermasivo que reside en el centro de la Vía Láctea, Sagitario A, lo cual es sorprendente dado que Leo I es más de 10.000 veces menos masivo que nuestra propia galaxia. De hecho, el agujero negro de Leo I es 100 veces más masivo de lo esperado para una galaxia de su tamaño.

Para explicar esta discrepancia, los autores del último estudio han propuesto que Leo I pudo haber sido alguna vez mucho más grande, pero luego la Vía Láctea arrasó la mayoría de sus estrellas durante encuentros cercanos con nuestra propia galaxia.

Utilizando un modelo simple, los científicos, dirigidos por Fabio Pacucci, investigador del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, descubrieron que Leo I podría haber perdido entre el 32 y el 57 por ciento de sus estrellas después de un paso cercano a la Vía Láctea, aunque las pérdidas de Entre el 66 y el 78 por ciento son posibles en escenarios más extremos. Estas pérdidas se habrían producido debido a la poderosa atracción gravitacional de la Vía Láctea.

Simulaciones más detalladas mostraron que una galaxia de mil millones de masas solares (una estimación de la masa original de Leo I basada en el tamaño de su agujero negro) se reduciría a la masa actual de la galaxia enana en el transcurso de 8 mil millones de años si tuviera dos Encuentros cercanos con la Vía Láctea.

Si bien los autores dijeron que este escenario es plausible y podría explicar el estado actual de León I, puede ser poco probable por dos razones. En primer lugar, el escenario requiere que Leo I haya pasado muy cerca de la Vía Láctea en dos ocasiones, en el límite de lo que la evidencia disponible sugiere que es posible. En segundo lugar, el contenido de metales de la galaxia enana está dentro del rango esperado para una galaxia de su tamaño. Una galaxia que solía ser mucho más masiva debería contener una mayor cantidad de metales.

Sin embargo, estos posibles problemas no invalidan por completo la explicación propuesta por los investigadores y será necesario realizar investigaciones futuras para arrojar luz sobre el misterio del enorme agujero negro de Leo I.

Si se confirma la presencia del agujero negro supermasivo en el centro de Leo I, y la hipótesis del equipo se sostiene, esto sugeriría que la galaxia enana está a medio camino del proceso de convertirse en un agujero negro errante, según los autores. Estos objetos son agujeros negros que flotan libremente en el espacio, sin ataduras a ninguna galaxia u otro cuerpo celeste.

Si nuevas investigaciones no apoyan la hipótesis del equipo, se deberán buscar explicaciones alternativas para la formación del agujero negro supermasivo, dijeron los científicos.

“En cualquier caso, si se confirma, el agujero negro supermasivo de Leo I sería un laboratorio excepcional para estudiar la íntima conexión entre los agujeros negros y sus galaxias anfitrionas”, escribieron los autores del estudio.