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Durante años, los isleños saben dónde pueden conseguir hilo para tejer y lana para fieltro de producción local en el este de PEI: en Belfast Mini Mills, una empresa familiar dirigida por la familia Nobles.

Pero a partir de mediados de octubre ese ya no es el caso.

“Al trabajar en un molino, estás de pie todo el día y yo no soy una pollita, así que es un buen momento para cambiar de dirección”, dijo Linda Nobles, quien con su hermana gemela Hazel había dirigido el molino en las instalaciones. y convirtió clips de lana de ovejas y otros animales en hilo durante casi 30 años.

También vendieron sombreros, bufandas y mantas, y enseñaron a innumerables personas a tejer lana para crear diseños complejos.

Ahora es el momento de que el negocio pase a la siguiente generación, formada por los hijos de Linda, Evan y Matthew Nobles, y su primo Tyler Spencer.

Con ese cambio viene un enfoque renovado en el negocio principal de la compañía: vender operaciones de fábricas en miniatura a procesadores de lana en todo el mundo.

“Tenemos un equipo realmente bueno ahora y no hemos disminuido el ritmo durante la COVID”, dijo Evan Nobles. “En todo caso, hemos aumentado”.

“Somos líderes mundiales en equipos pequeños”, dijo Linda Nobles sobre la línea de producción en sus instalaciones en el área de Garfield en Belfast, en el este de PEI.

Hablando de sus clientes a lo largo de las décadas, añadió: “Pueden ver los beneficios de una pequeña fábrica porque la gente empieza a criar más animales porque pueden recuperar su propia fibra y eso estimula más negocios”.

lista de espera de 2 años

En los últimos años, la demanda de miniacerías ha ido aumentando constantemente, hasta el punto de que la empresa de Belfast tiene ahora una lista de espera de dos años.

Algunas fábricas se enviaron localmente y dentro del Atlántico canadiense, incluida una que fue a Fleece and Harmony, justo al final de la calle en Eldon. Pero también han realizado envíos a todo el mundo, a países como Noruega, Sudáfrica, Kuwait y Tayikistán, y ahora tienen más de 325 fábricas en 50 países.

“Cuando se trabaja a nivel mundial, hay que lidiar con la política, los volcanes en erupción, las serpientes y arañas venenosas en Australia, los tormentosos mares del norte”, dijo Linda Nobles, describiendo algunas de las condiciones que los dos técnicos que viajan de la compañía encuentran con frecuencia.

Invertir en una miniacería cuesta entre 150.000 y 250.000 dólares, en contraste con los millones de dólares que se cobrarían por una fábrica de tamaño completo. Una de las máquinas de los Nobles cabe en un garaje para dos coches y puede ser manejada por una o dos personas. De hecho, un equipo pequeño puede manejar más de uno a la vez, dijo Nobles.

“Puedo manejar ocho máquinas. Suena impresionante, pero en realidad no es gran cosa”, afirmó.

Equipos de reducción

No había ningún plan sobre cómo reducir el tamaño de la maquinaria industrial grande cuando comenzó Belfast Mini Mills. Los Nobles entraron en el negocio porque las grandes fábricas tradicionales combinaban la fibra que habían traído para procesarla con lana de animales de otras personas.

“Pensamos que no tiene sentido que tengamos razas caras de ovejas si no obtenemos [our] propia fibra”, dijo Nobles. “Entonces vimos la necesidad de equipos pequeños y ese fue el comienzo de Mini Mills”.

La mayor parte de la maquinaria fue desarrollada por su padre, hermano y marido. A medida que la tecnología evolucionó a lo largo de los años, también lo hizo el equipo para manejar todo tipo de fibra “desde el gato hasta el camello”, en palabras de Evan Nobles.

“Como estaba manejando la fábrica, decía: ‘¿Saben qué, muchachos? Si pudieran agregar esto a esta máquina, mi vida sería más fácil'”, dijo su madre.

Fabricación en Río Murray

La mayor parte de la fabricación de metal para la maquinaria se realiza en Murray River, en el taller de Tyler Spencer.

“Hacen todos los marcos, todas las piezas, y luego vienen aquí. Los lijamos, les aplicamos una capa de pintura en polvo, los ensamblamos en el taller y los enviamos”, dijo Evan Nobles.

Si no fuera por la larga lista de espera, cada pedido podría entregarse en unas cinco semanas. La empresa cuenta ahora con unos 15 empleados, incluidos miembros de la familia, y espera producir unas 11 máquinas al año, es decir, casi un molino al mes.

Evan Nobles dijo que las mejoras en la tecnología han hecho que sea más fácil ayudar a reparar maquinaria desde lejos. Lo que antes requería la visita de un técnico ahora se puede solucionar con una simple videollamada.

Una industria lanuda

Anna Hunter compró una miniacería hace unos cinco años. Es propietaria y opera Long Way Homestead, una granja de ovejas Shetland y una fábrica de procesamiento de lana en Ste. Genevieve, hombre. También fundó canadianwool.org, un sitio web que crea conciencia sobre la importancia de la lana canadiense.

“El objetivo era poner la lana canadiense en manos de los artesanos, artistas y consumidores canadienses”, dijo Hunter.

Le gustaría ver que más lana esquilada de ovejas canadienses criadas para su carne se convierta en hilo utilizable y productos de lana como alfombras, ropa de cama y aislamiento.

“Gran parte de la lana canadiense simplemente se está convirtiendo en abono, se almacena en graneros o se desecha en vertederos, o incluso algunos la queman”, dijo Hunter. “Así que en este momento es realmente un punto de crisis para la lana canadiense”.

No es suficiente infraestructura para satisfacer la demanda del sector de lana canadiense.— Anna Hunter, propietaria de una miniacería de Belfast, PEI

Para procesar esa lana, dijo, Canadá necesita más fábricas, ya sean mini máquinas como las que produce Belfast o fábricas de tamaño completo como la de MacAusland’s Woolen Mills en Bloomfield, PEI.

En este momento, dijo, todo el país tiene sólo tres grandes fábricas y unas 40 miniacerías.

“No hay suficiente infraestructura para satisfacer la demanda de la lana canadiense”, dijo Hunter.

continuando el hilo

Mientras tanto, de vuelta en Belfast, Linda Nobles está transformando la antigua tienda de lana en una tienda minorista más grande para su otra pasión: los fósiles. Ha estado operando una tienda llamada Broken Rock Fossil Shop desde hace un tiempo, en la esquina de las instalaciones de Mini Mills.

“Los últimos 11 años he ido a excavar dinosaurios en Dakota del Sur, Montana y Wyoming. Así que siempre he tenido interés en eso y en los cristales”, explicó.

Tiene muchos clientes jóvenes que comparten su fascinación y no está nada triste por su semi-jubilación de la industria lanera.

“Es como si cualquier cosa, una vez que lo has hecho durante tanto tiempo, pierdes un poco de pasión por ello. Y ese espacio ahora será utilizado por los muchachos para tener más espacio de montaje, por lo que nada permanece igual por aquí”.

Extrañará a los clientes que frecuentaban la tienda de lana, muchos de los cuales se sintieron decepcionados al enterarse de su cierre este otoño.

“Han sido muchos años buenos invitando a la gente a tomar el té, tenerlos en la cocina trasera, teñirlos… simplemente una relación muy personal con la gente. Y eso ha sido una parte realmente agradable”, dijo.

Servir al mundo no es un trabajo fácil. Pero son jóvenes, son inteligentes… Creo que les irá bien.– Linda Nobles

“Creo que la situación va a ser cada vez más grande, lo cual me preocupa para los muchachos, porque servir al mundo no es un trabajo fácil. Pero son jóvenes, son inteligentes… Creo que les irá bien”.

Evan Nobles dijo que no está triste por perder a su madre como colega, pero está un poco nervioso por lo que le depara el futuro.

“Sé que cada vez estamos más ocupados”, dijo. “Vamos a convertir la fábrica en otra área de ensamblaje, por lo que vamos a tener todo ese espacio para ser más eficientes, expandirnos más y estar más ocupados. Así que estoy entusiasmado con todo. Nervioso, pero emocionado”.