LONDRES – ¿QUÉ ES ESTA NUEVA VARIANTE DE COVID-19 EN SUDÁFRICA?
El ministro de Salud, Joe Phaahla, dijo que la variante estaba relacionada con un “aumento exponencial” de casos en los últimos días, aunque los expertos todavía están tratando de determinar si la nueva variante, llamada B.1.1.529, es realmente responsable.
De poco más de 200 nuevos casos confirmados por día en las últimas semanas, Sudáfrica vio el número de nuevos casos diarios dispararse a 2.465 el jueves. Luchando por explicar el repentino aumento de casos, los científicos estudiaron muestras de virus del brote y descubrieron la nueva variante.
El viernes, la Organización Mundial de la Salud convocó a un grupo de expertos para evaluar los datos de Sudáfrica.
¿POR QUÉ ESTÁN PREOCUPADOS LOS CIENTÍFICOS POR ESTA NUEVA VARIANTE?
Parece tener una gran cantidad de mutaciones, unas 30, en la proteína de pico del coronavirus, lo que podría afectar la facilidad con que se propaga a las personas.
Sharon Peacock, quien ha dirigido la secuenciación genética de COVID-19 en Gran Bretaña en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos hasta ahora sugieren que la nueva variante tiene mutaciones “consistentes con una transmisibilidad mejorada”, pero dijo que “la importancia de muchas de las mutaciones es todavía no se sabe “.
Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick, describió la variante como “la versión más mutada del virus que hemos visto”. Dijo que era preocupante que, aunque la variante solo se detectaba en niveles bajos en partes de Sudáfrica, “parece que se está extendiendo rápidamente”.
El Dr. Anthony Fauci, el principal médico de enfermedades infecciosas de EE. UU., Dijo que los funcionarios estadounidenses habían concertado una llamada con sus homólogos sudafricanos más tarde el viernes para conocer más detalles y dijeron que no había indicios de que la variante hubiera llegado aún a EE. UU.
¿QUÉ SE SABE Y NO SE SABE SOBRE LA VARIANTE?
Los científicos saben que la nueva variante es genéticamente distinta de las variantes anteriores, incluidas las variantes beta y delta, pero no saben si estos cambios genéticos la hacen más transmisible o peligrosa. Hasta ahora, no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave.
Es probable que se necesiten semanas para determinar si la nueva variante es más infecciosa y si las vacunas siguen siendo eficaces contra ella.
Aunque algunos de los cambios genéticos en la nueva variante parecen preocupantes, aún no está claro si representarán una amenaza para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como la variante beta, inicialmente alarmaron a los científicos, pero no terminaron extendiéndose muy lejos.
“No sabemos si esta nueva variante podría tener un punto de apoyo en las regiones donde está delta”, dijo Peacock de la Universidad de Cambridge. “El jurado está deliberando sobre qué tan bien funcionará esta variante donde hay otras variantes circulando”. Hasta la fecha, delta es, con mucho, la forma más predominante de COVID-19, y representa más del 99% de las secuencias enviadas a la base de datos pública más grande del mundo.
¿CÓMO SURGIÓ ESTA NUEVA VARIANTE?
El coronavirus muta a medida que se propaga y muchas variantes nuevas, incluidas aquellas con cambios genéticos preocupantes, a menudo simplemente desaparecen. Los científicos monitorean las secuencias de COVID-19 en busca de mutaciones que puedan hacer que la enfermedad sea más transmisible o mortal, pero no pueden determinar eso simplemente observando el virus.
Peacock dijo que la variante “puede haber evolucionado en alguien que estaba infectado pero luego no pudo eliminar el virus, lo que le dio al virus la oportunidad de evolucionar genéticamente”, en un escenario similar a cómo los expertos piensan que la variante alfa, que se identificó por primera vez en Inglaterra, también surgió, al mutar en una persona inmunodeprimida.
¿ESTÁN JUSTIFICADAS LAS RESTRICCIONES DE VIAJE IMPUESTAS POR ALGUNOS PAÍSES?
Quizás. A partir del mediodía del viernes, los viajeros que lleguen al Reino Unido desde Sudáfrica, Namibia, Botswana, Lesotho, Eswatini y Zimbabwe tendrán que aislarse por sí mismos durante 10 días. Las naciones de la Unión Europea también se movieron rápidamente el viernes para tratar de detener los viajes aéreos desde el sur de África.
Dado el rápido aumento reciente de COVID-19 en Sudáfrica, restringir los viajes desde la región es “prudente” y les daría más tiempo a las autoridades, dijo Neil Ferguson, experto en enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres.
Jeffrey Barrett, director de COVID-19 Genetics en el Wellcome Sanger Institute, pensó que la detección temprana de la nueva variante podría significar que las restricciones tomadas ahora tendrían un impacto mayor que cuando surgió la variante delta.
“Con delta, pasaron muchas, muchas semanas después de la terrible ola de la India antes de que quedara claro lo que estaba pasando y delta ya se había sembrado en muchos lugares del mundo y era demasiado tarde para hacer algo al respecto”, dijo. “Es posible que estemos en un punto anterior con esta nueva variante, por lo que es posible que aún haya tiempo para hacer algo al respecto”.
¿QUÉ PASA A CONTINUACIÓN?
La Organización Mundial de la Salud ha convocado a un grupo técnico de expertos para decidir si la nueva variante merece ser designada como una variante de interés o una variante de preocupación. Si lo hacen, es probable que la variante lleve el nombre de una letra del alfabeto griego, de acuerdo con el sistema de nombres actual.
Las variantes de interés, que actualmente incluyen las variantes mu y lambda, tienen cambios genéticos que se sabe que afectan cosas como la transmisibilidad y la gravedad de la enfermedad y se han identificado como causantes de agrupaciones importantes en varios países.
Las variantes de preocupación, que incluyen alfa, beta y delta, han demostrado que pueden propagarse más fácilmente, causar enfermedades más graves o hacer que las herramientas actuales, como las vacunas, sean menos efectivas.
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