La superpotencia está llegando a un punto de inflexión tanto con su población como con su economía. ¿Significa esto el fin de China como la conocemos?
¿Hemos alcanzado el pico de China?
Su población ha llegado a un punto de inflexión. Su economía está lista para seguir. Y Beijing pronto estará desesperado por distraer a un público cada vez más descontento.
Según los informes, el número de nacimientos en China cayó un 20 por ciento a unos 10 millones en 2021.
Se espera que el número de muertes haya sido significativamente mayor.
“Eso significa que el tamaño de la población de China ha alcanzado su punto máximo mucho antes de lo esperado”, dijo el demógrafo James Liang al South China Morning Post, con sede en Hong Kong.
Las implicaciones son enormes.
China implementó una política de un hijo por familia en 1980 en un intento desesperado por frenar su explosivo crecimiento demográfico. Cuarenta años después, se está sintiendo su tan esperado impacto.
El ciclo de la vida se ralentiza.
La edad promedio de la población está aumentando rápidamente. La población activa activa se está reduciendo. Las mujeres jóvenes están posponiendo el embarazo para seguir carreras en la economía modernizada.
Pero, como la mayoría de las economías capitalistas, necesita crecimiento para mantenerse estable.
Incluso aquellos con características chinas.
Ese ha sido el objetivo principal del presidente Xi Jinping para 2021.
Ha buscado frenar a las empresas excesivamente exitosas y reemplazar su búsqueda de un crecimiento desenfrenado con su mantra de “prosperidad común”.
Pero puede que haya llegado demasiado tarde.
Los inversores inmobiliarios no regulados se han descarrilado. Megacorporaciones como Evergrande están al borde del colapso. Y la ansiedad se está extendiendo a los mercados de bonos.
Ahora, a los analistas internacionales les preocupa que la economía de China pueda tener un aterrizaje forzoso.
Por los números
En 2020, nacieron 12 millones de bebés en China. En 2019, la cifra fue de 14,7 millones.
Combinado con los 10 millones previstos para 2021, eso representa una tasa de natalidad de solo 8.5 por cada mil personas.
Menos bebés significa menos consumidores. Y un debilitamiento de las expectativas tradicionales de China sobre el cuidado de las personas mayores basadas en la familia.
Beijing este año respondió al problema.
El Partido Comunista Chino (PCCh) está luchando por formular nuevas políticas para fomentar la procreación.
En 2016, la política del hijo único se modificó para permitir dos.
En mayo, se volvió a cambiar. Ahora tres es el número mágico.
A pesar de esto, la tasa de natalidad real sigue siendo obstinadamente baja en 1.3.
Al igual que en Occidente, que también está experimentando una sequía infantil, las razones varían.
El principal de ellos son los altos costos de alojamiento, educación y salud.
Y las mujeres son ahora participantes activas en la fuerza laboral, tanto a través de opciones educadas como por necesidad económica. Son pocos los hogares con un solo ingreso que pueden permitirse comprar una casa, ya sea en Beijing, Sydney o Washington. Y lo que pueden comprar rara vez se adapta a la crianza de los hijos.
Cambiando la marea
Algunas provincias chinas buscan apoyar a las parejas con familias jóvenes. La provincia de Shaanxi está considerando 12 meses de licencia por maternidad remunerada. Otros proponen cambios en la educación y el cuidado infantil.
Pero el gobierno central de Beijing ha adoptado un enfoque mucho más drástico.
En mayo, intentó reducir los costos asociados con los niños al prohibir la matrícula personal.
Los padres obsesionados con el éxito de su único hijo se habían visto atrapados en una carrera de educación costosa, pagando enormes sumas por lecciones fuera de horario.
Pero la represión ha tenido un costo enorme.
Solo en Beijing, unos 90.000 tutores se encontraron repentinamente sin trabajo.
Los juegos de computadora en línea también fueron objeto de ataques.
Culpado de ser una distracción improductiva y poco educativa para los niños chinos, el PCCh impuso nuevos límites de tiempo estrictos. A cualquier niño menor de 18 años ahora solo se le permite una hora de tiempo de pantalla multijugador los viernes, fines de semana y días festivos.
Esto ha afectado a la enorme industria del juego en línea de China.
Los despidos han sido importantes. El desarrollo del juego se ha ralentizado o cancelado.
Y no son las únicas empresas que de repente tienen que adaptarse o perecer.
“La estrategia de crecimiento de la nación se basa en cuatro pilares”, dice el profesor Kent Matthews.
“Se habla con frecuencia de tres: infraestructura, exportaciones y consumidores, mientras que del cuarto solo se susurra en los círculos oficiales, y ese es el sector inmobiliario”.
Y eso está en crisis.
Los principales especuladores inmobiliarios como Evergrande se vieron arriesgados después de que Pekín impuso repentinamente limitaciones a los préstamos. Los flujos de efectivo en el sector de la construcción y los mercados inmobiliarios se agotaron repentinamente debido a que los inversores sobreexpuestos lucharon por cumplir con los reembolsos.
Ahora, el Banco Popular de China está animando a los bancos a prestar más y recortar las reservas para animar a los compradores de vivienda a volver al mercado.
La revolución económica de Xi
En julio, Beijing inició una ofensiva contra sus mayores empresas tecnológicas.
Fueron dinámicos. Tuvieron éxito. Eran populares.
“Pero eso llevó a dos problemas”, argumenta el analista de Asia Daniel Rosen.
“Primero, el poder de mercado de las empresas de tecnología creó fortunas para algunos, pero contribuyó a aumentar las brechas de ingresos y riqueza.
“En segundo lugar, y posiblemente más convincente, la creciente influencia de estas empresas privadas estaba teniendo el efecto de reducir el poder del Estado y del PCCh”.
Entonces, Beijing se embarcó en una nueva política.
A partir de ahora, las empresas solo pueden cotizar en los mercados internacionales con la aprobación de CCP.
La inversión extranjera en empresas chinas estará estrictamente regulada.
Y las consideraciones de seguridad nacional prevalecerán sobre las ganancias.
“Ya sea que esté justificado o no, la forma en que la CCP cambió el panorama regulatorio para el comercio electrónico, viajes compartidos, juegos y muchos otros sectores redujo entre US $ 1,5 billones y US $ 3,0 billones de las valoraciones combinadas de las acciones de las empresas ”, Dice Rosen.
Pero la economía de China ha sido inestable durante un tiempo, dice el profesor Matthews.
“El crecimiento en China, de hecho, estaba disminuyendo mucho antes de que golpeara la pandemia: de un máximo del 15% en el segundo trimestre de 2007 al 6% en los primeros tres meses de 2019”.
El crecimiento del PIB de China en el tercer trimestre de este año fue del 4,9 por ciento.
¿Hemos alcanzado el pico de China?
“Bajo el disfraz de ‘prosperidad común’, el gobierno está señalando que el sector privado será puesto en la órbita del control estatal”, dice el profesor Matthews.
“Durante algún tiempo, China ha estado hablando de reequilibrar las exportaciones hacia el crecimiento interno”.
Aún está por verse cómo China se adapta a los pensamientos económicos del presidente Xi.
“Estas perturbaciones económicas están alimentando una desconfianza general sobre las perspectivas de China”, dice Rosen.
“(Pero) los analistas financieros están autocensurando su investigación por temor a ofender a los funcionarios al contar una historia veraz pero pesimista; esto ha generado desconfianza e incertidumbre en los mercados ”.
Y el deseo de Pekín de una regulación centralizada estricta ya ha comenzado a resultar problemático.
Se había ordenado a las empresas de electricidad que ofrecieran a los clientes precios fijos. Pero esas mismas empresas tuvieron que pagar costos variables por el gas, el carbón y las fuentes renovables.
Entonces, cuando la escasez inducida por el clima infló los precios en septiembre, el mercado se encontró en crisis. Se produjeron apagones generalizados.
“La escasez de energía redujo la producción industrial, incluso en las prósperas industrias de exportación que son el principal punto brillante de la economía china en la actualidad, incluidos los fabricantes de teléfonos inteligentes y automóviles”, concluye Rosen.
El reequilibrio de los mercados tecnológico, inmobiliario y financiero apenas ha comenzado. Su éxito o fracaso aún está por verse.
“Las acciones del PCCh en los últimos meses consistieron en campañas políticas en lugar de reconocimientos a la reforma financiera y técnica que el país necesita para restaurar la eficiencia económica”, dice Rosen.
“La promesa de soluciones ‘fuera del mercado’ suena vacía, de nuevo”.
Beijing ahora debe aguantar o callar, dice Rosen:
“La credibilidad del PCCh ganada con tanto esfuerzo en la política económica se está erosionando bajo este tamborileo de noticias económicas negativas”.
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