Un estudio de yacimientos fósiles en Australia ha revelado plantas “exquisitamente conservadas” que vivieron hace millones de años.
El material en el que se encuentran los fósiles descritos en el estudio se llama silcreta. Esta sustancia dura se forma cuando el suelo, la arena o la grava se cementan con sílice disuelta, un mineral común que es el componente principal de la arena y muchos tipos de rocas.
En el estudio, publicado en la revista Investigación de Gondwana, un equipo de científicos quería comprender mejor los yacimientos de fósiles de plantas de silcreto en Australia. En particular, su objetivo era arrojar luz sobre cómo se conservaban las plantas en estas localidades, dijo Andrew Rozefelds, autor del estudio afiliado a la Universidad Central de Queensland y al Museo de Queensland. Semana de noticias.
Para ello, los investigadores revisaron la literatura científica publicada y proporcionaron nuevos datos en sitios adicionales. Anteriormente, se habían realizado pocas investigaciones sobre los yacimientos de fósiles de plantas de silcreta.
Esta fruta en forma de estrella, vista en corte transversal, se está estudiando actualmente y probablemente represente una especie nueva para la ciencia. El fósil de la planta se encuentra entre los encontrados en sitios de silcreta en Australia.
Geoff Thompson/Museo de Queensland
Los autores del estudio concluyeron que estos sitios se encuentran comúnmente en el este de Australia y siempre están asociados con materiales volcánicos.
Si bien Australia es ahora geológicamente estable, no siempre fue así. Hace entre 40 y 20 millones de años, las partes orientales de Australia experimentaron una importante actividad volcánica.
“La erupción de volcanes puede tener consecuencias devastadoras para los asentamientos humanos, como sabemos por Pompeya en Italia, que quedó sepultada por las cenizas cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 d. C.”, escribió Rozefelds en un artículo para The Conversation. “Pero las caídas de ceniza y los flujos de lava también pueden sepultar bosques enteros, o al menos muchas de las plantas que se encuentran en ellos”.
Las plantas fósiles se encuentran a menudo en estado aplanado y comprimido, o se conservan como impresiones. Pero las plantas de los yacimientos de silcreta, que en su mayoría datan de hace entre 30 y 20 millones de años, se conservan en tres dimensiones y muestran pocos o ningún signo de compresión.
“Lo que quizás sea más extraordinario es que en algunos especímenes la preservación del tejido blando da como resultado que se conserven los arilos de las semillas, la pared exterior de la fruta, la corteza de las vides y los nódulos de las raíces”, dijo Rozefelds. (Los arilos son un tipo de cubierta que se encuentra alrededor de algunas semillas, como la pulpa roja que cubre las semillas de la granada. Mientras tanto, los nódulos de las raíces son estructuras en forma de protuberancias formadas en y a partir de las raíces de ciertas plantas, principalmente leguminosas).
Según Rozefelds, este tipo de conservación “excepcional” rara vez se encuentra o es evidente en plantas fósiles que han sido notablemente comprimidas.
Para que se produjera una conservación tan fina, los investigadores determinaron que las plantas habrían sido enterradas rápidamente por materiales volcánicos. También habría habido una abundante fuente de sílice, que casi con certeza resultó de la erosión de rocas volcánicas, según el estudio. El proceso por el cual la sílice se infiltra y preserva las estructuras vegetales se conoce como “silicificación”.
El hecho de que las plantas fueran rápidamente sepultadas por material volcánico indica que habrían estado creciendo activamente en su ubicación original en ese momento. Este escenario ofrece a los investigadores una oportunidad de oro para arrojar luz sobre la naturaleza de las comunidades de plantas prehistóricas.
“En otras áreas donde se pueden acumular fósiles de plantas, como los deltas de los ríos, nunca podemos estar seguros de qué tan lejos fueron transportados los trozos de plantas y si provenían de diferentes tipos de vegetación”, escribió Rozefelds para The Conversation.
“La silicificación no sólo preserva las plantas, sino también la hojarasca en el suelo del bosque e incluso el suelo subyacente que contiene raíces y nódulos de raíces. Las plantas fósiles que se conservan en diferentes sitios varían, lo que indica la presencia de distintas comunidades de plantas”.
Un sitio incluido en el estudio, por ejemplo, conservó una comunidad de plantas de selva tropical con docenas de especies frutales y con semillas, así como coníferas y lianas emergentes, un tipo de enredadera leñosa. Otros sitios parecen estar dominados por una sola especie, lo que indica que se enterraron y preservaron diferentes tipos de comunidades de plantas.
Algunos sitios también conservaron capas de helechos, lo que indica que estas plantas crecían en flujos de lava más antiguos o campos de ceniza antes de ser enterradas por erupciones posteriores. Los helechos se encuentran entre las primeras plantas vivas que colonizan terrenos afectados por erupciones volcánicas gracias a sus diminutas esporas transportadas por el viento.
El follaje de un helecho Pteridium, conservado en silcrete con excepcional detalle. Los helechos se encuentran entre las primeras plantas que colonizan terrenos afectados por erupciones volcánicas.
Geoff Thompson/Museo de Queensland
El estado de conservación “excepcional” de los fósiles de silcreta permite a los investigadores compararlos con plantas modernas, lo que ayuda a identificarlas y comprender sus relaciones evolutivas.
“La preservación de estas plantas en Australia a menudo se puede comparar con plantas vivas a nivel celular. Cuanto mejor sea la preservación, más se puede hacer con los fósiles”, dijo Rozefelds.
Según Rozefelds, todas las plantas fósiles probablemente representan especies nuevas, además de las que ya han sido descritas en la literatura científica.
“El desafío es determinar sus afinidades, es decir, con qué están relacionados”, afirmó. “Esto a menudo requiere una comparación con las floras modernas de Australia y de lugares más lejanos de la región del Indo-Pacífico y también de América del Sur”.
Estas regiones, junto con otras, alguna vez formaron parte de un antiguo supercontinente conocido como Gondwana que se había formado completamente hace unos 600 millones de años y comenzó a fragmentarse hace aproximadamente 180 millones de años.
“Los fósiles de plantas de silcreta, tan sorprendentemente conservados, ahora brindan nuevos conocimientos sorprendentes sobre la historia de algunos grupos de plantas australianas y los tipos de vegetación en los que crecieron”, escribió Rozefelds para The Conversation.
Conocimiento poco común
Newsweek está comprometida a desafiar la sabiduría convencional y encontrar conexiones en la búsqueda de puntos en común.
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2024-02-27 12:11:31
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