geología

Abby Watts, una estudiante universitaria de Juneau, Alaska, está de pie sobre un nunatak, una cresta expuesta sobre un campo de hielo. A su alrededor hay enormes rocas en diferentes tonos de gris.

Ella toma una piedra pequeña y la hace rodar en su mano. “Semirredonda, pecosa”, anuncia. Fabienne Meier, una estudiante de Zúrich, Suiza, anota los datos en un cuaderno amarillo resistente al agua, junto con las medidas de la roca en centímetros: 5,1, 7,7, 3,6. Watts vuelve a colocar la roca donde la encontró, junto a un parche de flores silvestres moradas y amarillas, y toma otra.

Watts y Meier participan en el Programa de investigación de campos de hielo de Juneau (JIRP), el proyecto de investigación de glaciares de más larga duración en América del Norte. En la década de 1940, un equipo de exploradores encabezado por el glaciólogo pionero William B. Osgood Field Jr. comenzó a inspeccionar el campo de hielo de Juneau, una extensión de hielo, nieve y roca de 1,500 millas cuadradas que se extiende a ambos lados de la frontera entre el sureste de Alaska y la Columbia Británica. Uno de los aprendices de Field, Maynard Miller, fundó JIRP y lo dirigió durante más de medio siglo.

Hoy, la expedición única está a cargo de la Universidad de Maine, con el apoyo de la Universidad del Sudeste de Alaska. Los 30 a 40 estudiantes que vienen cada año de todo el mundo son en su mayoría estudiantes universitarios, aunque también se pueden encontrar estudiantes de secundaria y de posgrado.

Al comienzo de cada verano, los asistentes al JIRP llegan a Juneau, donde aprenden habilidades de viajes alpinos y realizan ejercicios de trabajo en equipo. Después de una semana, caminan desde el nivel del mar hasta el borde del campo de hielo a 4500 pies. Cada 10 a 14 días, se trasladan a un nuevo campamento a pie o con esquís.

En este día en particular, los estudiantes están recopilando datos sobre el reluciente compuesto de edificios revestidos de metal que conforman el Campamento 10. Más allá del campamento se encuentra la extensión blanca de los glaciares Taku y Matthes superiores. Los estudiantes visten capas delgadas con mangas largas y capuchas, sus rostros pálidos con zinc para protegerlos del sol de verano.

El zumbido de un dron se vuelve más silencioso a medida que avanza cuesta arriba. El miembro de la facultad Bethan Davies, glaciólogo de la Universidad de Newcastle en Inglaterra, actúa como observador mientras Camryn Kluetmeier, recién graduada de la universidad de Madison, Wisconsin, controla el dron usando una aplicación en un teléfono inteligente.

En la cima de una roca cercana, Anna Fatta, una estudiante de Parkersburg, Virginia Occidental, usa un mazo con cabeza de goma y un cincel para astillar pequeñas escamas de granito. Esta roca fue arrastrada aquí por un glaciar hace miles de años. La fricción entre el hielo y el lecho rocoso alisó los bordes de la roca.

Otros dos estudiantes recogen fragmentos de granito del suelo. Las muestras se enviarán a un laboratorio para el análisis de nucleidos cosmogénicos, un proceso que puede fechar cuánto tiempo una roca ha estado expuesta a la atmósfera sin estar cubierta por hielo. Uno de los estudiantes etiqueta la bolsa de astillas de granito con la ubicación del sitio y la fecha: Taku A, 3 de julio de 2022.

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Los glaciares son cuerpos masivos de hielo perenne, nieve y sedimentos que cubren alrededor del 11 por ciento de la tierra en la tierra. Cuando un glaciar es lo suficientemente pesado, se desliza lentamente cuesta abajo, recogiendo sedimentos y remodelando el paisaje a medida que avanza.

Cuando Miller comenzó su investigación en la década de 1940, estaba especialmente intrigado por el glaciar Taku, uno de los glaciares más grandes del campo de hielo de Juneau. Después de 1750, la mayoría de los glaciares de Alaska comenzaron a adelgazarse y retroceder. Pero en la década de 1890, el Taku estaba avanzando nuevamente, incluso mientras otros glaciares a su alrededor continuaban encogiéndose y retrocediendo. “¿Cómo se puede explicar el avance de los Taku?” se preguntaron Field y Miller en un artículo de 1950.

JIRP se dispuso a responder esa pregunta. Hasta entonces, nadie en América del Norte había recopilado décadas de datos continuos sobre el balance de masa de un glaciar, es decir, la diferencia entre cuánto se derrite o se evapora y cuánto se acumula a partir de la nieve, el hielo y la lluvia helada. Ahora, las mediciones de JIRP están ayudando a los geofísicos a comprender por qué Taku podría estar siguiendo una tendencia tan diferente a la de otros glaciares en el mismo campo de hielo.

Una explicación, propuesta en un artículo de 2020, tiene que ver con la estructura de Taku. Comparado con sus vecinos, el Taku tiene más de su masa en elevaciones por encima de los 5000 pies. Su punto más alto está a unos 7,000 pies sobre el nivel del mar. Las temperaturas son más frías allí, lo que significa que una porción más grande del glaciar puede resistir el derretimiento durante todo el año. También ayuda que el glaciar Taku haya acumulado un grueso banco de sedimentos en su extremo frontal, que lo protege de las mareas más cálidas.

El Taku finalmente comenzó una tendencia sostenida de reducción y retroceso alrededor de 2019. El clima se ha calentado tanto que la línea de nieve, donde la acumulación de nieve equilibra el derretimiento y la evaporación, se está haciendo más alta en el glaciar.

Christopher McNeil, el autor principal del artículo de 2020, participó en JIRP como estudiante en 2009. Hoy es geofísico en Alaska para el Servicio Geológico de EE. UU. Su equipo sale y toma sus propias medidas anuales, pero los glaciares que estudian son mucho más pequeños que el Taku. El glaciar Lemon Creek adyacente, por ejemplo, tiene menos de cuatro millas cuadradas, e incluso eso es una gran molestia para un equipo pequeño de monitorear. “Tienes que llevar tu equipo de extracción de muestras y traer grandes postes de metal para medir los niveles de nieve y hielo, tu GPS, todo eso, es mucho trabajo”, dice McNeil. Recolectar medidas similares del Taku, un glaciar con un área de aproximadamente 280 millas cuadradas, estaría fuera de discusión para los pocos investigadores en una expedición típica.

Sin embargo, debido a JIRP, Taku tiene los registros de datos más largos de cualquier glaciar en América del Norte. “Eso solo se puede lograr por el hecho de que tenemos este pequeño ejército de estudiantes”, dice. “Lo hacen factible”. Más de 1000 informes y publicaciones han surgido de los datos recopilados por los participantes de JIRP.

Cada semana o dos, un nuevo grupo de instructores llega en esquís o helicópteros a los campamentos de JIRP para dirigir grupos de investigación, dar conferencias y trabajar uno a uno con los estudiantes. Su experiencia cubre temas como el balance de masas, la dinámica de los glaciares, la geología, los isótopos, el mapeo del lecho glaciar y la biología del ecosistema circundante. También hay sesiones sobre artes visuales, donde los estudiantes aprenden a reducir la velocidad y ver realmente la luz, las sombras, las formas y los colores del paisaje de maneras que pueden enriquecer su experiencia e informar su investigación. Muchos estudiantes llevan diarios donde hacen acuarelas y dibujos de contornos.

“Me perdí de establecer relaciones con los profesores de mi universidad de origen”, dice Megan Stewart de Vancouver, Columbia Británica, quien pasó un tiempo crítico en la universidad aprendiendo de forma remota debido a la pandemia. “Comer, hacer esquís largos, luego asistir a conferencias y trabajo de campo con la misma facultad: realmente he apreciado cuán única es esta experiencia”.

En unos días, los estudiantes que trabajan cerca del Campamento 10 esquiarán 18 millas al norte hasta el Campamento 18, el último campamento permanente en el lado estadounidense de la frontera. Dejarán atrás el glaciar Taku y la vasta extensión blanca del interior del campo de hielo por impresionantes cascadas de hielo, grietas y hielo azul. Luego cruzarán esquiando la frontera hacia Canadá para una breve estadía en el Campamento 26, maniobrando el hielo resbaladizo del glaciar Llewellyn. Los barcos los llevarán al pequeño pueblo minero de Atlin, Columbia Británica, y un autobús fletado los llevará a Skagway, Alaska, donde tomarán el ferry de regreso a Juneau.

Cuando regresen a casa, los estudiantes sabrán que no solo han sumado más de 75 años de investigación, sino que también se han unido a lo que McNeil llama el “árbol genealógico científico” de mentores y estudiantes. “Podría decirse que este linaje se remonta a John Muir”, dice McNeil, recordando el viaje del naturalista a Glacier Bay en 1879, donde exploró el sureste de Alaska con la ayuda de guías indígenas tlingit. “Y a través de mí y mis compañeros de hoy, el linaje se transmite a los científicos del mañana”.

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