KINGSTON, Massachusetts — Asa Peters se adentró en un matorral de nudillos japoneses en los bosques de la costa de Massachusetts este mes y comenzó a cortar constantemente la imponente y densa vegetación para reducir su tamaño.
El miembro de 24 años de la tribu Mashpee Wampanoag se encontraba entre un grupo de voluntarios que buscaban especies invasoras y cuidaban la vegetación nativa recientemente plantada en una amplia franja de bosque adquirida en nombre de su tribu reconocida a nivel federal y otras comunidades Wampanoag.
“Es dificil. Tienes que seguir tirando y tirando. Estoy empezando a sudar mucho, pero está bien”, dijo mientras se tomaba un breve descanso en el sofocante calor de agosto. “Estamos en las primeras etapas, trabajando para crear un lugar especial donde podamos hacer todo tipo de grandes cosas”.
Wampanoag Common Lands, como se llama el proyecto, busca restaurar un antiguo campamento de verano católico de 32 acres (13 hectáreas) en las orillas del Muddy Pond en Kingston a algo más cercano a lo que podría haber sido antes de que la colonización europea transformara eso.
Native Land Conservancy, el grupo nativo local que recibió la tierra donada este año, imagina un entorno natural lleno de plantas y animales autóctonos donde los Wampanoag pueden practicar ceremonias culturales y educar a las nuevas generaciones de manera tradicional.
Ramona Peters, una mashpee wampanoag que fundó la conservación, dijo que el esfuerzo es aún más significativo porque la tierra está a unas 5 millas de donde los peregrinos que llegaron en el Mayflower establecieron la colonia inglesa de Plymouth, cerca de los restos de una comunidad Wampanoag aniquilada por enfermedad europea.
“Aquí es básicamente donde ocurrió el primer impacto de la colonización de este país”, dijo. “Es muy significativo que nos lo hayan devuelto”.
Wampanoag Common Lands es parte de un movimiento creciente de esfuerzos de conservación liderados por indígenas que ayudan a preservar y revitalizar la cultura y la identidad nativas, dijo Beth Rose-Middleton, profesora de la Universidad de California, Davis, enfocada en la política ambiental y la conservación de los nativos americanos. .
Los esfuerzos también son críticos frente al cambio climático, que ha dañado gravemente a las comunidades nativas, dijo. Las tribus de Alaska que enfrentan una mayor erosión, inundaciones y deshielo del permafrost han sopesado mudarse de sus tierras costeras y ribereñas. Las tribus de los pantanos de Louisiana que aún se recuperan del huracán Ida el año pasado se preparan para tormentas cada vez más poderosas, mientras que en todo el oeste de Estados Unidos, las tribus se enfrentan a una sequía histórica que ha cambiado su forma de vida.
“Muchos de nuestros paisajes terrestres y acuáticos han sido presionados para usos extremos y se han agotado”, dijo Rose-Middletown. “La custodia del territorio y el trabajo de cuidado son necesarios para crear paisajes resilientes”.
En el norte de California, la tribu Wiyot ha pasado más de dos décadas restaurando una isla gravemente contaminada que fue el lugar de una masacre en 1860 que casi acabó con la tribu y, más recientemente, fue el hogar de una instalación de reparación de barcos.
Michelle Vassel, administradora de la tribu, dijo que los años de trabajo ambiental en Tuluwat han contribuido a mejorar la calidad del agua y los hábitats marinos en la Bahía de Humboldt.
“Para nosotros, es una responsabilidad. Los indígenas están atados a un lugar”, dijo. “Este trabajo también es sanador. La historia de la masacre siempre ha sido una cicatriz en la comunidad en general. Esta fue una manera de cambiar esa historia”.
Mientras tanto, las tribus de Wyoming y otros estados de las Grandes Llanuras han estado reintroduciendo manadas de bisontes que los colonos europeos casi extinguieron. Los del estado de Washington y otras partes del noroeste del Pacífico se centran en proteger los ríos glaciares, vitales para la migración del salmón, del calentamiento de las aguas y los efectos de las represas y la contaminación industrial.
Y en la isla de Martha’s Vineyard, en Massachusetts, Sassafras Earth Education, administrado por nativos, ha estado enseñando a jóvenes y familias las prácticas tradicionales de cultivo de Wampanoag durante décadas.
El Proyecto de Cultura de la Tierra de la organización busca transformar aproximadamente 20 acres (8 hectáreas) de tierras y campos boscosos en un “bosque alimentario altamente productivo” de árboles y arbustos nativos beneficiosos tanto para las personas como para la vida silvestre.
“No se trata solo de restaurar la tierra física”, dijo Saskia Vanderhoop, quien fundó la organización con su esposo, David Vanderhoop, un anciano de Aquinnah Wampanoag. “También se trata de restaurar la cultura”.
En las cercanas Tierras Comunes de Wampanoag, los viejos edificios de campamentos de verano fueron demolidos y el pavimento, las canchas de atletismo y otras superficies duras se rasparon este año.
Incluso grandes abetos no nativos noruegos fueron arrancados de raíz por los propietarios anteriores a pedido de la conservación, dejando en su mayoría un claro desnudo cerca de la orilla del agua.
En su lugar, el personal de conservación y los voluntarios plantaron este verano docenas de especies nativas importantes para la cultura Wampanoag, como robles blancos, arbustos de arándanos, hamamelis, vara de oro y helechos con olor a heno.
Se instalaron cámaras de vida silvestre para inspeccionar y monitorear nutrias, ciervos y otra fauna local. La conservación también está construyendo casas para murciélagos y está considerando reintroducir especies animales nativas raras y amenazadas, como las tortugas de vientre rojo del norte, dijo Diana Ruiz, directora de Native Land Conservancy.
La organización también está explorando otros usos, como los albergues tradicionales de Wampanoag para recibir invitados u otras funciones comunitarias.
“No lo vemos simplemente como este sistema cerrado que los humanos a veces visitan”, dijo. “Lo estamos viendo como un espacio donde la comunidad Wampanoag puede reconectarse con su patria ancestral de una manera activa y profunda”.
Para Asa Peters, ese potencial de revitalización espiritual es lo que encuentra más convincente del proyecto de la tierra.
Espera regresar dentro de años y décadas no solo para ver cómo se arraigan las plantas que ayudó a nutrir, sino también cómo los Wampanoag usan la tierra restaurada.
“Espero que sea un espacio hermoso y cómodo”, dijo Peters. “Un lugar donde la gente puede venir y los ayuda a llenarse”.