Guerra comercial

El reinicio transatlántico entre Bruselas y Washington está en soporte vital.

Después de cuatro años de discordia y perturbaciones bajo Donald Trump, había muchas esperanzas de que la presidencia de Joe Biden marcara el comienzo de una nueva era de cooperación entre Europa y EE. UU. después de que él declarara: “Estados Unidos ha vuelto”.

Pero cuando altos funcionarios de ambas partes se reúnan en Washington el lunes para una cumbre bianual sobre tecnología y comercio, el estado de ánimo será más sombrío que nunca desde que Trump dejó el cargo.

La Unión Europea está en pie de guerra por los planes de Biden de fuertes subsidios para los autos eléctricos fabricados en Estados Unidos, alegando que estos pagos, que en parte se activan a partir del 1 de enero, no son más que proteccionismo comercial absoluto.

Al mismo tiempo, EE. UU. está cada vez más frustrado de que el bloque de 27 países no sea más agresivo para hacer retroceder a China, acusando a algunos gobiernos europeos de ceder ante el poder económico de Beijing.

Se espera que esas fricciones eclipsen la llamada cumbre del Consejo de Comercio y Tecnología (TTC) UE-EE. UU. de esta semana. En un momento en que la alianza occidental busca mantener una muestra de unidad y fuerza frente a la agresión rusa y el autoritarismo chino, las apuestas geopolíticas son altas.

Es posible que Biden haya ayudado en las cosas el jueves pasado, durante una conferencia de prensa conjunta con el presidente francés, Emmanuel Macron, al decir que creía que las dos partes aún pueden resolver algunas de las preocupaciones que ha planteado la UE.

“Vamos a seguir creando empleos de manufactura en Estados Unidos, pero no a expensas de Europa”, dijo Biden. “Podemos resolver algunas de las diferencias que existen, estoy seguro”.

Pero, como siempre, los detalles serán cruciales.

No está claro qué puede hacer Biden para evitar que sus subsidios Buy American perjudiquen a los fabricantes de automóviles europeos, por ejemplo, muchos de los cuales provienen de poderosos países miembros como Francia y Alemania. La cumbre TTC ofrece una oportunidad temprana crucial para que las dos partes comiencen a reconstruir la confianza y comiencen a cumplir con la cálida retórica de Biden.

A juzgar por el historial del TTC hasta el momento, los asistentes, que incluirán al Secretario de Estado de los Estados Unidos, Antony Blinken, tendrán mucho trabajo.

Más de 20 funcionarios, legisladores y grupos de la industria y la sociedad involucrados en la cumbre le dijeron a POLITICO que las altas expectativas para el TTC aún no han dado resultados concretos. Casi todas las personas hablaron bajo condición de anonimato para discutir deliberaciones internas delicadas.

Algunos funcionarios acusaron en privado a sus homólogos de promesas incumplidas, particularmente en materia comercial. Otros están frustrados por la falta de progreso en 10 grupos de trabajo sobre temas como ayudar a las pequeñas empresas a digitalizarse y abordar el cambio climático.

“Con este tipo de aliados, ¿quién necesita enemigos?” dijo un diplomático comercial de la UE cuando se le preguntó acerca de las tensiones en torno a los próximos subsidios a los automóviles eléctricos de EE. UU. Un alto funcionario estadounidense que trabajaba en la cumbre respondió: “Necesitamos que los europeos jueguen con China. Hasta ahora, no hemos tenido mucha suerte”.

Gran parte de la fricción UE-EE.UU. se reduce a tres letras: IRA.

La Ley de Reducción de la Inflación de Biden, que otorga subsidios a “Compre Estadounidense” cuando se trata de comprar vehículos eléctricos, ha enfurecido a los funcionarios en Bruselas que ven que socava el sistema de comercio multilateral y una amenaza directa para la industria automotriz rival del bloque.

“La expectativa de que el TTC se estableció para proporcionar un foro precisamente para estos intercambios avanzados con el fin de prevenir fricciones comerciales antes de que surjan parece haberse frustrado gravemente”, dijo David Kleimann, experto en comercio del grupo de expertos Bruegel en Bruselas.

El margen de flexibilidad de Biden es limitado. El contexto de los subsidios y las exenciones fiscales es su deseo de cumplir su promesa de crear más empleos en la industria antes de la reelección esperada en 2024. El propio EE. UU. está al borde de una posible recesión.

Además, el déficit comercial de EE. UU. con la UE alcanzó un récord de $ 218 mil millones en 2021, solo superado por el déficit comercial de EE. UU. con China. Estados Unidos también tuvo un déficit comercial de automóviles de alrededor de $ 22 mil millones con los países europeos, y Alemania representa la mayor parte de eso.

Washington tiene pocas palancas políticas significativas, si es que tiene alguna, a su disposición para calmar la ira europea. Durante una visita reciente a la UE, Katherine Tai, la representante comercial de EE. UU., instó a los países europeos a aprobar sus propios subsidios para impulsar la producción de automóviles eléctricos en Europa, según tres funcionarios con conocimiento de esas discusiones.

“Se corre el riesgo de ser el elefante en la habitación”, dijo Emily Benson, miembro principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington, cuando se le preguntó sobre la disputa del automóvil eléctrico.

Después de un impulso de Bruselas, hubo cada vez más señales el viernes de que el TTC aún podría desempeñar un papel. En la última versión del borrador de declaración de la TTC, obtenido por POLITICO, ambas partes se comprometen a abordar las preocupaciones europeas sobre los subsidios de Biden, incluso a través del Consejo de Comercio y Tecnología. Una vez más, sin embargo, no hubo detalles sobre cómo Washington podría resolver el problema.

Los políticos de toda Europa ya están elaborando planes para luchar contra los subsidios de Biden. Eso puede incluir llevar el asunto a la Organización Mundial del Comercio, aplicar aranceles de represalia a los EE. UU. o aprobar una “Ley de compra europea” que empujaría a los consumidores y empresas de la UE a comprar productos y componentes fabricados localmente.

En privado, Washington no ha estado de humor para ceder terreno. Hablando con POLITICO antes de que Biden se reuniera con Macron, cinco legisladores estadounidenses dijeron que el IRA no tenía como objetivo alienar a los aliados, y enfatizaron que los subsidios verdes se ajustan a los objetivos de cambio climático que Europa ha pedido durante mucho tiempo a Estados Unidos que adopte.

“Hay mucho por hacer y, francamente, mucho más por hacer de lo que el mercado se permitiría por sí solo”, dijo un alto funcionario de la Casa Blanca, que no estaba autorizado a hablar oficialmente. “Creemos que la Ley de Reducción de la Inflación refleja ese tipo de paso, pero también creemos que hay un espacio aquí para que Europa y otros, francamente, tomen pasos similares”.

tensiones chinas

Se espera que los altos políticos que asistan a la cumbre resten importancia a las tensiones esta semana cuando anuncien una serie de proyectos conjuntos UE-EE.UU.

Estos incluyen fondos para dos proyectos de telecomunicaciones en Jamaica y Kenia y el anuncio de nuevas reglas sobre cómo puede desarrollarse la tecnología emergente de la llamada inteligencia artificial confiable. También se espera que haya un plan para una mayor coordinación para resaltar los posibles bloqueos en las cadenas de suministro de semiconductores, según el borrador de la declaración de la cumbre obtenida por POLITICO.

Sin embargo, incluso en un tema como los microchips, donde tanto Washington como Bruselas han destinado decenas de miles de millones de euros para subsidiar la producción local, interviene la geopolítica.

Durante meses, los funcionarios estadounidenses han presionado con fuerza para que sus homólogos europeos acepten controles de exportación para detener el envío de equipos de fabricación de semiconductores de alta gama a China, según cuatro funcionarios con conocimiento de esas discusiones.

Washington ya aprobó una legislación para evitar que las empresas chinas utilicen dicho hardware fabricado en Estados Unidos. La Casa Blanca estaba ansiosa por que la Comisión Europea respaldara controles de exportación similares, particularmente porque la firma holandesa ASML producía equipos cruciales para la fabricación de chips de alta gama en todo el mundo.

Sin embargo, los funcionarios de la UE que se preparan para la reunión del TTC dijeron que tales solicitudes nunca se habían hecho formalmente a Bruselas. El borrador del comunicado de la cumbre hace solo una referencia pasajera a China y las amenazas de las llamadas economías que no son de mercado.l

A diferencia de EE. UU., la UE sigue dividida sobre cómo acercarse a Beijing, ya que algunos países como Alemania tienen vínculos económicos de larga data con empresas chinas que son reacios a abandonar. Sin un consenso entre los gobiernos de la UE, Bruselas tiene poco que ofrecer a Washington para ayudar en su campaña contra China.

“En teoría, el TTC no se trata de China, pero en la práctica, cada discusión con los EE. UU. lo es”, dijo un alto funcionario de la UE, hablando bajo condición de anonimato. “Si hablamos con Katherine Tai sobre Burger King, tiene un efecto anti-China”.

Gavin Bade, Clea Caulcutt, Samuel Stolton y Camille Gijs contribuyeron con este reportaje..