Los fabricantes y minoristas de fórmulas para bebés dicen que están trabajando para abordar la escasez de productos en los estantes de las tiendas, pero las dificultades que enfrentan las familias estadounidenses pueden tardar meses en disminuir.
Laboratorios Abbott,
ABT 1,14%
productor de fórmula para bebés Similac, dijo que traerá productos de su fábrica en Irlanda a los EE. UU. mientras continúa las conversaciones con la Administración de Alimentos y Medicamentos para reiniciar la producción en su fábrica en Michigan. Sin embargo, la compañía ha dicho que pasarán semanas antes de que los productos de la fábrica estén disponibles en los estantes de las tiendas. Los rivales han estado tratando de acelerar la producción, pero persisten los desafíos para llevar el suministro a los lugares correctos. Muchas cadenas minoristas continúan racionando los suministros al imponer límites estrictos a los pedidos, mientras que otras intentan encontrar sustitutos con poco éxito.
Mientras tanto, todos, desde padres frustrados hasta legisladores en el Capitolio, han pedido que se investigue por qué la escasez que surgió inicialmente antes en la pandemia de covid-19 ha sido difícil de resolver.
El presidente Biden tiene programado hablar esta tarde con minoristas y fabricantes de fórmulas infantiles y recibir una actualización sobre los esfuerzos para aumentar el suministro de productos, según un funcionario de la Casa Blanca. Un comité de la Cámara programó una audiencia para el 25 de mayo sobre la escasez de fórmula.
“Esto ha sido más doloroso por el sentimiento del consumidor porque no podemos brindar soluciones”, dijo Don Clark, jefe de comercialización de Giant Eagle Inc. Cuando la tienda de comestibles tuvo escasez de alimentos básicos al comienzo de la pandemia, tuvo otras opciones y fue capaz de pivotar. Esta vez, no hay muchas marcas de fórmula para bebés a las que recurrir, dijo. La compañía está evaluando los límites de compra y buscando agregar nuevos productos donde sea posible.
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La fábrica de Abbott en Sturgis, Michigan, detuvo la producción en febrero cuando los reguladores de seguridad alimentaria investigaron la posible contaminación de su fórmula Similac. Abbott también emitió un retiro voluntario. La pausa de la fábrica dejó una gran mella en la producción de la industria, ya que era responsable de fabricar más de la mitad de la fórmula infantil de Abbott en EE. UU., según una persona familiarizada con el asunto.
Mientras tanto, los productos rivales de Enfamil experimentaron retrasos en los envíos y el transporte a principios de año, ya que la pandemia continuó interrumpiendo las cadenas de suministro de alimentos, dijo la persona.
Reckitt Benckiser Group RBGLY, propietario de Abbott y Enfamil 0,38%
PLC fue responsable de aproximadamente el 80% de las ventas de fórmula infantil en los EE. UU. el año pasado, según Euromonitor. Nestlé SA, que fabrica productos de comida para bebés Gerber, tenía una participación de mercado de casi el 10%, mientras que el fabricante francés de bienes de consumo Danone SA tenía una participación de aproximadamente el 1%.
La FDA dijo que, en general, los fabricantes de fórmula infantil del país están produciendo lo suficiente para satisfacer la demanda incluso sin la fábrica principal de Abbott en línea. La industria vendió más fórmula en abril que en el mes anterior al retiro de Abbott, dijo la FDA.
“Reconocemos que muchos consumidores no han podido acceder a la fórmula infantil”, dijo el comisionado de la FDA, Robert M. Califf, en un comunicado. “Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para garantizar que haya un producto adecuado disponible donde y cuando lo necesiten”.
La agencia está acelerando los procesos de revisión para permitir que la fórmula que cumpla con sus estándares se importe de otros países y para que los fabricantes de fórmula puedan ajustar más rápidamente las líneas de producción para priorizar los tipos de fórmula producidos. La planta de Abbott en Michigan se encontraba entre las pocas plantas que producían fórmulas especializadas.
La FDA dijo que también está tratando de averiguar si la escasez es el resultado de no llevar suficientes productos correctos a ciertas regiones, lo que hace que algunas áreas tengan muy poco mientras que otras tengan un suministro amplio. Y la agencia espera evitar el almacenamiento o el acaparamiento por parte de los consumidores, lo que, según dice, también podría ser el culpable.
La escasez de fórmula infantil ha abierto la puerta para que las marcas de fórmula más pequeñas y nuevas ganen terreno entre los clientes. Pero enfrentan limitaciones para aumentar la producción debido a los obstáculos regulatorios. Las instalaciones que elaboran fórmula infantil requieren aprobaciones especiales de la FDA más allá de los requisitos habituales de las fábricas de alimentos.
La FDA requiere que las nuevas marcas presenten explicaciones detalladas de cómo se desarrolla la fórmula, estudios sobre los nutrientes que debe contener, detalles de las medidas de control de calidad en la fábrica y más. Luego, la FDA inspecciona las instalaciones, observa el proceso y recolecta muestras para análisis de nutrientes y microbiológicos, dijo la agencia.
“Solo las instalaciones con experiencia y que ya fabrican productos de nutrición esencialmente completos están en posición de producir productos de fórmula infantil que no representen riesgos significativos para la salud de los consumidores”, dijo la agencia.
Abbott dijo que está transportando fórmula diariamente desde su fábrica de Irlanda y ha cambiado algunas líneas de fábrica de bebidas nutritivas de Guarantee para producir fórmula infantil lista para beber.
“Sabemos que millones de padres y cuidadores de todo el mundo cuentan con nuestras fórmulas para alimentar a sus bebés y niños, y estamos haciendo todo lo posible para abordar esta situación”, dijo un portavoz de Abbott.
Perrigo Co.,
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que fabrica productos farmacéuticos y otros productos de consumo, tiene dos fábricas en EE. UU. que elaboran fórmula infantil para otras marcas, como la fórmula orgánica Bobbie. Es el único fabricante con licencia que estas pequeñas empresas y marcas de tiendas pueden usar, dijo Laura Modi, cofundadora y directora ejecutiva de Bobbie.
Perrigo no ha podido aumentar más la producción de la fórmula de Bobbie porque está priorizando productos especiales con una mayor necesidad. Hace dos semanas, Bobbie dejó de aceptar nuevos pedidos de los consumidores en su sitio web para satisfacer la demanda de sus suscriptores actuales.
Entrar en la industria lleva años y requiere muchas aprobaciones e inversiones iniciales. Es por eso que no ha habido muchos desafíos para Similac y Enfamil durante los últimos 40 años, dijo Modi. “Había pocos incentivos para crear más capacidad de fabricación en los últimos años porque la demanda de fórmula infantil no ha crecido mucho, hay pocas bocas que alimentar”.
Reckitt, el fabricante de Enfamil, dijo que está operando sus fábricas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y ha agregado turnos los domingos y las horas extra necesarias para garantizar la disponibilidad de personal las 24 horas. La compañía también está reduciendo la producción para aumentar los volúmenes, centrándose en los tamaños que, según dice, le permiten proporcionar la mayor cantidad de fórmula.
En abril, la compañía informó que sus ventas de fórmula infantil en EE. UU. aumentaron más del 30 % en el primer trimestre con respecto al año anterior. La fórmula infantil es un producto muy “pegajoso”, dicen los ejecutivos, lo que significa que los padres generalmente no cambian la fórmula a menos que el bebé no responda bien.
Sin embargo, como persiste la escasez, algunos padres agradecerían cualquier producto que puedan obtener. Jo Ann Donovan, madre de un bebé de cinco meses y un niño de 3 años en North Massapequa, Nueva York, dijo que ella y su esposo revisan la fórmula todos los días y pasan por las tiendas de camino a casa desde el trabajo. Su familia y amigos también buscan fórmula y compran si ven productos mientras están fuera. Durante las últimas dos semanas y media, la Sra. Donovan dijo que no ha visto las marcas Similac, Enfamil o de la tienda.
“Es una situación estresante porque esa es la única manera de alimentarlos”, dijo la Sra. Donovan, de 36 años, que tiene fórmula para una semana y media. Le envió un mensaje a su médico esta semana, pidiéndole consejo.
Las tiendas también están tratando de mantener suministros adecuados. Kroger Co. dijo que está limitando la fórmula para bebés a cuatro envases. HEB LP, con sede en Texas, dijo que recientemente estableció un límite de cuatro productos y que las marcas propias están ayudando a llenar algunos vacíos.
Los bebés de alto riesgo, como los niños con problemas digestivos, se encuentran entre los más vulnerables debido a la continua escasez porque necesitan fórmulas especializadas y no siempre pueden cambiar de marca, dijo Leah McGrath, dietista corporativa de Ingles Markets..
“Estamos viendo muchas fórmulas caseras flotando en línea, lo cual es realmente preocupante”, dijo. Agregó que los padres pueden pedir consejo a los pediatras, incluidas las alternativas apropiadas.
—Saabira Chaudhuri, Lindsay Wise y Natalie Andrews contribuyeron a este artículo.
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