El suéter de hockey de esa noche todavía cuelga en la pared de la sala de recreación del sótano de Kim Crouch. Tan hábilmente reparado y limpiado que hay que mirar dos veces para ver la línea irregular donde los trabajadores de emergencia cortaron su torso empapado de sangre.
La larga cicatriz en forma de gancho en el lado derecho de su cuello también se ha desvanecido. Pero no los recuerdos.
Era el 5 de enero de 1975. Crouch, que entonces tenía 18 años, estaba en la red para los Junior A Markham Waxers, jugando contra los Royal York Royals en una pista en el norte de Toronto. Según recuerda, la jugada era rutinaria. El resultado no fue así.
“Había un disco entrando en nuestra zona. Y como portero, salí corriendo, me deslicé por el lado izquierdo y, mientras lo hacía, dos jugadores saltaron por encima de mí y uno de sus patines me atrapó en el lado del cuello”. dijo Agacharse.
Imágenes en blanco y negro, capturadas por el fotógrafo de un periódico local, muestran a los jugadores suspendidos en el aire momentos antes del impacto. Luego, un aturdido Crouch, sentado en un charco de su propia sangre, con el hombre que le salvó la vida, el entrenador del equipo Joe Piccininni, trabajando desesperadamente para detener el flujo.
Casi cinco décadas después, Crouch recuerda que la cirugía de emergencia duró tres horas, pero no recuerda cuántos puntos se necesitaron para volver a coserlo. Una revisión del caso guardada en su álbum de recortes detalla las lesiones devastadoras: daño extenso a músculos y nervios, un corte en una vértebra, la arteria carótida completamente cortada y la vena yugular prácticamente cortada.
“A medida que envejeces, empiezas a darte cuenta de lo afortunado que fuiste”, dijo Crouch, que ahora tiene 67 años. “Fui un tipo muy afortunado”.
Una escapada por los pelos, que se hizo aún más notable por lo que vino después.
Crouch regresó al hielo al cabo de un mes, usando lo que bien pudo haber sido el primer protector de cuello de hockey, diseñado por su padre Ed, entonces jefe de bomberos de Whitby, Ontario, y cosido por una costurera local.
Si bien el equipo de seguridad llamó la atención y estuvo disponible comercialmente, los protectores de cuello obligatorios aún no son la norma en la liga de hockey profesional o para adultos.
Después de la última tragedia del skate-blade, la muerte de adán johnsonde 29 años, durante un partido profesional en el Reino Unido en octubre, eso puede estar cambiando.
El mundo del hockey se ha mostrado reacio
Cuando Ed Crouch estrenó su protector de cuello, A estrella de toronto Un artículo de la época señalaba que cuatro jóvenes jugadores de hockey ya habían muerto a causa de lesiones en el cuello.
El teléfono de la casa de los Crouch comenzó a sonar y los padres preocupados buscaban ropa protectora para sus propios hijos. “Kim Crouch Collars” se convirtió en una empresa familiar. Kim finalmente tomó el relevo de su padre. Duró hasta 2021, cuando decidió retirarse.
El diseño básico, que pronto fue copiado por otros fabricantes de equipos, nunca cambió. Nailon balístico resistente a cortes sobre espuma con cierre de velcro en la parte posterior. Ligero, económico y eficaz. Lo que hace que la renuencia del mundo del hockey a aceptarlos plenamente sea aún más frustrante para Crouch.
“Creo que las ligas, cualesquiera que sean, que no requieren protección para el cuello ahora deben considerar seriamente asegurarse de que sea obligatoria”, dijo.
En las semanas posteriores a la muerte de Adam Johnson, 10 ligas juveniles canadienses han anunciado nuevos requisitos para la protección del cuello. Mientras que la NHL y la recién creada Liga Profesional de Hockey Femenino dicen que planean discutir un posible cambio de reglas con sus jugadoras.
“Ya sea algo que sea obligatorio directamente o de forma gradual, es algo que discutiremos con la asociación de jugadores”, dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman, a los periodistas a principios de noviembre. Señaló que los jugadores tienen derecho a tomar sus propias decisiones y que la liga no “impone cambios de equipamiento” sin un acuerdo.
Los jugadores menores de hockey, de hasta 16 años, han usado protectores de cuello durante décadas. Al igual que todos los que juegan en Quebec, después de que la provincia introdujera un mandato de protección de cuello universal en 1992.
‘Tenemos que hacerlo’
Eso todavía deja una enorme brecha en el sistema canadiense: los cientos de miles de adultos que juegan hockey en ligas de cerveza, en otras provincias y territorios.
“Las ciudades, o las provincias, deben implementar estas protecciones”, dijo Emile Therien, un veterano defensor de la seguridad del hockey y ex presidente del Consejo Canadiense de Seguridad. “No tiene ningún sentido que todas las demás partes del cuerpo estén cubiertas, pero no la garganta”.
Therien señala que los jugadores de recreación suelen ser los más vulnerables y juegan hasta altas horas de la noche en pistas sin entrenadores, personal fuera del hielo o incluso espectadores que los ayuden o llamen a una ambulancia. En un escenario potencialmente mortal con cortes en el cuello, los segundos cuentan.
Pero parece que se avecinan cambios para algunos reproductores de recreación.
Canlan Sports, la compañía que dirige Adult Safe Hockey, la liga cervecera más grande del país con 65.000 jugadores en cuatro provincias, dice que se vislumbra en el horizonte un mandato de protección para el cuello.
“Seguro que es algo que te mantiene despierto por la noche”, dijo Joey St-Aubin, presidente y director ejecutivo de la empresa, sobre el riesgo de sufrir lesiones graves o la muerte. “Está en el primer plano para nosotros”.
La organización tiene previsto consultar a sus representantes de jugadores en las próximas semanas. Y probablemente se necesitarán protectores de cuello a partir de las ligas de primavera o verano.
“Creo que todo el mundo debería usarlos”, dijo St-Aubin. “Tenemos que hacerlo”.
Para Crouch, cuyo álbum de recortes detalla no sólo su propio casi accidente, sino también las historias de otros jugadores, como Johnson, que no fueron tan afortunados, la brecha de seguridad no puede cerrarse lo suficientemente pronto.
Su padre murió hace 15 años, después de haber dedicado décadas al negocio familiar y a su sueño de proteger a los jugadores.
Dice que Ed estaría decepcionado de que 49 años después de su invento, sigan produciéndose lesiones de garganta en el hockey.
“Pero también estaría orgulloso de lo que se le ocurrió y de cuántas vidas salvó”, dijo Crouch.
2023-12-01 11:00:00
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